北极海冰：按发育阶段分布。（图片来源：美国国家冰情中心）
北冰洋正变得更适合航运。据国家冰雪数据中心（NSIDC）最近的一份报告指出，商业航运交通量的增加主要发生在夏季，主要通过沿西伯利亚海岸的北方海航道通行。
但今年二月，一艘商业油轮首次完成了冬季穿越北方海航道的航行。造船技术的改进以及抗冰船体技术的发展是促成冬季通航的主要因素。以往的抗冰船舶只能安全通过半米厚的冰层，而该艘船只穿行了 1.8 米厚的冰层。韩国一家造船厂正在建造一支由六艘采用类似技术的船舶组成的船队。
尽管北方海航道通常以一年生冰为主，其厚度通常最大约为两米，但更厚的多年冰——厚度在三到四米之间——即使对更新、更强的船舶也会构成危险。
根据美国国家冰情中心的分析，今年的老旧多年冰已完全远离海岸，北方海航道主要由厚度为 0.7 至 1.2 米的一年生中等冰或厚度为 1.2 至两米的一年生厚冰主导。