3 月 8 日，当美国总统唐纳德·特朗普宣布加拿大和墨西哥将免于征收钢铁和铝关税时，从渥太华和墨西哥城传来了一阵如释重负的集体叹息，这无疑是公平的。钢铁和铝关税分别为 25% 和 10%。
豁免的背景情况略显模糊。据媒体报道，加拿大总理贾斯汀·特鲁多在电话中与特朗普总统进行了通话，他向总统强调，鉴于美国对北方钢铁的依赖，对加拿大钢铁出口征收关税将对美国利益造成损害。此外，总理强调加拿大是美国坚定的盟友，华盛顿无需担心加拿大钢铁出口的国家安全影响。
后一点直接回应了所谓征收关税的理由——即保护美国避免过度依赖外国钢铁，以免（可能因军事对手）在开发军事资源时缺乏足够的材料。当然，国家安全论点更像是一个规避公然无视 WTO 关税规则表象的漏洞。
但是，如果在美国边境南北两侧因宣布的关税豁免而感到任何宽慰，这种宽慰可能只是短暂的。华盛顿刚刚向渥太华和墨西哥城抛出一根救命稻草，却又似乎通过使豁免取决于正在进行的 NAFTA 谈判的有利结果而收回了它。
特朗普总统在宣布关税时表示：“如果我们不能在 NAFTA 上达成协议，并且如果我们终止 NAFTA，因为他们无法达成对我们工人和农民公平的协议……"
总统很可能没有说完这句话，因为这通常是他的风格，但他更可能意识到自己即将提出一个内在矛盾。毕竟，如果征收关税是为了确保美国的国家安全，并且如果加拿大和墨西哥被视为美国保护其边境的盟友，那么自由贸易谈判的结果与关税之间不应有任何联系。
批评者迅速指出，总统只是利用关税豁免作为施压手段，迫使美国的 NAFTA 伙伴在下轮 NAFTA 谈判中做出让步，而这些谈判因核心问题上的各种僵局而停滞不前。总统和他的贸易沙皇罗伯特·莱特希泽都更愿意尽快结束谈判。他们的紧迫感与 7 月的墨西哥总统选举以及 11 月的美国中期选举有关，这两场选举中的任何一个都可能改变权力平衡，并使重新谈判的 NAFTA 难以获得批准。
然而，如果这句未完成的句子确实是一种隐晦的威胁，很难看出华盛顿如何有效地执行它。如果加拿大和墨西哥在下轮 NAFTA 谈判中不提供让步，而总统随后取消对加拿大和墨西哥钢铁的关税豁免，那么所有人都将清楚，这些关税从未与国家安全有关，而是完全在于迫使其他国家向美国提供贸易让步。
确认这一前提可能会成为一些美国主要贸易伙伴国领导人的政治负担，他们将被迫以反制关税进行报复。此外，这可能进一步拖延 NAFTA 谈判，使整个进程陷入危险，并可能引起 WTO 的不满，而美国目前才刚刚开始与其协调分歧。
更可能的解释是，该评论仅仅是我们期待的那种 opportunistic posturing，涉及 NAFTA 谈判，并旨在缓解许多国家——包括关键盟友如欧盟——因未被豁免于关税而产生的预期不满。
从华盛顿的角度来看，在这场游戏中几乎没有损失。NAFTA 谈判已经停滞，此类评论可能会加速其结论。如果没有，美国也不会更糟。
当然，只有时间才能揭晓华盛顿打算打出哪一张牌。在此期间，可以合理假设美国谈判代表在此事上将保持统一的扑克脸，而他们的加拿大和墨西哥 counterparts 则斟酌是否要揭穿总统的虚张声势。