2018 年 3 月下旬，来自国家冰雪数据中心(NSIDC) 和 NASA 的科学家报告称，北极海冰已达到其年度最大范围。再次，海冰覆盖范围远低于平均水平。卫星记录中四个最小的最大值均出现在过去四年中，延续了北冰洋及其周边水域海冰长期缩减的趋势。
过去 40 年来，北极地区的年度最大和最小海冰范围持续缩小，厚实的多年冰比例也显著减少。这种变薄和退缩的海冰为北冰洋带来了新的机遇，但也引发了严重的环境问题。航运活动同时涉及这两方面。
上图显示了 2018 年 3 月 17 日（即年度最大值出现时）北极海冰的平均浓度。所有白色区域表示海冰浓度至少为 15%（这是卫星提供可靠测量的最低阈值），这些区域的总面积被称为科学家所称的“海冰范围”。海冰覆盖范围峰值为 1448 万平方公里（559 万平方英里），是有记录以来第二低的最大值，比 1981 年至 2010 年的平均值低了 116 万平方公里（44.8 万平方英里）。
海冰减少的影响
已波及北极地区乃至全球。植物、动物、浮游生物以及人类正被迫适应更温暖的夏季和冬季，以及更多开阔水域。大气和海洋环流模式也在发生变化，导致急流移动，并在高纬度和中纬度地区引发异常天气。
改变航运业
消失的海冰还在改变航运业。2017 年 8 月，一艘配备加固船体的新型油轮成为首艘无需破冰船协助即可穿越北冰洋的商业船舶。克里斯托夫·德·马尔热里号（Christophe de Margerie）从挪威航行至韩国仅用时 19 天，比经地中海和苏伊士运河的传统航线快了将近一周。
这一壮举在短短六个月内就被超越。2018 年 2 月，一艘运载液化天然气（LNG）的油轮“爱德华·托尔号”（Eduard Toll）穿越冬季中期海冰，从韩国驶往俄罗斯北部萨别塔终端，再前往法国。
俄罗斯、中国、加拿大、美国和冰岛等国正引领一支准备增加北极航运活动的国家舰队。穿过加拿大的西北航道和沿俄罗斯及西伯利亚北部的北方海路（或东北航道）都备受重视，因为它们可大幅缩短亚洲、欧洲和北美之间的船舶运输时间。然而，科学家和环境倡导者对污染、石油泄漏以及对海洋生物的干扰等潜在影响表示严重关切。此外，还有水手在导航图不佳的冰区水域航行的生命危险。
无论开阔的北极水域是否为航运带来便利，对我们所熟知的北极环境而言，这仍然是坏消息。“北极海冰覆盖范围持续呈下降趋势，这与北极持续的变暖有关。”NASA 戈达德太空飞行中心的气候科学家克莱尔·帕金森（Claire Parkinson）表示。“这是一个双向过程：变暖意味着形成的海冰更少，融化的海冰更多。但另一方面，由于海冰减少，地球反射的太阳辐射也随之减少，从而加剧了变暖。”