技术乌托邦的愿景
在爱德华·贝拉米的经典小说《回顾过去》中，主人公朱利安·韦斯特从长达 113 年的沉睡中醒来，发现 2000 年的美国与 1887 年相比发生了巨大变化。人们在 45 岁停止工作，将生活投入到指导他人和从事有利于整个社区的志愿服务中。员工的工作周很短，每个人都享有全额福利、食物和住房。
原因是该时期的新技术使人们能够在兼职工作时保持极高的生产力。企业不需要大量员工，因此个人可以将大部分清醒时间用于爱好、志愿服务和社区服务。结合间歇性的工作时段，他们有时间培养与工作无关的新技能和个性身份。
当前时代的转型边缘
在当前时代，发达国家可能正处于类似转型的边缘。机器人技术和机器学习提高了生产力并增强了许多国家的经济。人工智能（AI）已深入到金融、交通、国防和能源管理领域。物联网（IoT）由高速网络和远程传感器促进，以连接人们和企业。在所有这些过程中，有可能迎来一个新时代，从而改善许多人的生活。
对失业与社会动荡的担忧
然而，在这些潜在利益之中，人们对机器人和人工智能将夺走工作岗位并将数百万人推入贫困的恐惧广泛存在。皮尤研究中心对 1,896 名专家进行了一项关于新兴技术影响的调查，发现“其中一半（48%）的专家设想了一个未来，届时机器人和数字代理 [将] 取代大量蓝领和白领工人——许多人对此表示担忧，认为这将导致收入不平等大幅加剧、出现大量实际上无法就业的人群，以及社会秩序的崩溃。”
这些担忧也得到了详细分析的呼应，显示自动化对工作的影响在 14% 到 54% 之间。例如，布鲁盖尔研究所的一项分析发现，“欧盟 54% 的工作岗位面临被计算机化的风险。”他们利用欧洲数据论证，失业可能相当严重，人们应为大规模的社会动荡做好准备。
与此同时，牛津大学的卡尔·弗雷和迈克尔·奥斯本声称，技术将改变生活的许多领域。他们研究了 702 个职业群体，发现“美国 47% 的工人在未来 20 年内极有可能看到自己的工作被自动化。”
麦肯锡全球研究院对 750 种工作的分析得出结论："45% 的有偿活动可以使用‘目前展示的技术’实现自动化……60% 的职业中，其 30% 或更多的流程可以被自动化。”[6] 麦肯锡一份更近期的报告《失去的工作，获得的工作》发现，到 2030 年，30% 的“工作活动”可以实现自动化，全球多达 3.75 亿名工人可能受到新兴技术的影响。
经济合作与发展组织（OECD）的研究人员关注的是“任务”而非“工作”，并发现失业较少。他们使用来自 32 个 OECD 国家的相关任务数据，估计有 14% 的工作岗位高度可自动化，另有 32% 的工作岗位面临较高的自动化风险。尽管他们的失业预测低于其他专家，但他们得出结论：“由于低技能工人工作的可自动化程度高于高技能工人，他们很可能在调整成本中承受最大负担。”
政治后果与社会风险
尽管有些人以新职位将被创造出来以抵消失业为由，质疑这些悲观预测，但所有这些主要研究都报告了显著的劳动力市场动荡，这一事实应引起重视。如果就业影响落在这些预测的平均值 38% 处，西方民主国家可能会诉诸威权主义，就像 20 世纪 30 年代大萧条期间一些国家所做的那样，以控制不安分的民众。如果发生这种情况，富裕精英将需要武装警卫、安保团队和封闭式社区来保护自己，正如当今高收入不平等的贫穷国家的情况一样。美国将变得像叙利亚或伊拉克一样，充斥着缺乏就业前景的年轻男子组成的武装团伙，除了战争、暴力或盗窃外别无选择。
然而，即使工作影响处于破坏性较低的一端，政治后果仍然会非常严重。失业或就业不足相对较小的增加会产生不成比例的政治影响。十年前我们就看到了这一点：在大衰退期间，10% 的失业率催生了茶党运动，并最终帮助唐纳德·特朗普当选总统。
鉴于某些劳动力市场动荡已因正在进行的趋势而几乎不可避免，可以安全地预测，未来几十年美国政治将陷入混乱和动荡。随着创新加速和公众焦虑加剧，右翼和左翼民粹主义者将争夺选民支持。政府控制权将在极度保守和极度自由的领导人之间剧烈摇摆，因为双方都将选民不喜欢的经济结果归咎于不同的替罪羊。二战后平静且可预测的政治时代可能将成为遥远的记忆，随着美国体系走向“强化版特朗普主义”。