过去几年，北美各地的小型和中型企业一直面临着来自大型企业社区的一种不寻常的竞争威胁。
街边企业在价格上一直难以与大卖场竞争，后者通过以高交易量进行采购和销售来实现规模经济。
但现在这些规模经济正在给中小企业带来压力，要求它们在供应链可靠性方面展开竞争，这对从现金流和库存控制到客户服务和市场声誉的各个方面都产生了连锁反应。
持续存在的卡车司机短缺问题已推动过去一年运费上涨超过 5%，其影响远不止于增加货物运输成本。虽然较高的运费确实令人沮丧，但货运总支出通常不会大幅超过总投入成本的 5%。对于仅占总支出 5% 的项目，5% 的涨幅并不会引发首席财务官的警报。
然而，卡车司机短缺中有一个超出成本层面的因素，并通过供应链产生涟漪效应，对库存控制、仓储成本、客户服务和市场声誉等造成破坏。这个因素就是可靠性。
去年，公路货运承担了美国和其 NAFTA 贸易伙伴之间进出口货物 60% 以上的运输量。美国运输协会估计，到今年年底，卡车司机将短缺 63,000 人。这意味着，不仅将货物从供应商运至制造商、分销商、零售商再到客户的成本更高，而且可预测性更低。
这种缺乏可预测性可能会成为小型和中型企业的丧钟，因为它们正面临主要零售商和消费者日益增加的压力，要求其按时将商品送达指定目的地。
可以肯定的是，更高的期望为现货市场的承运商带来了好处，他们利用那些需要准时发货的企业的需求。但由于现货价格比标准运费高出近三分之一，只有资金雄厚的企业才能在不影响短期现金流和最终利润的前提下利用这一优势。这正是大企业相对于中小企业的优势所在。
此外，许多承运商优先处理整车运输（FTL），而非零担运输（LTL），这进一步有利于大批量发货人。
不幸的是，那些没有利用现货定价的企业将面临更为严峻的后果。他们可能在货运上节省了一些费用，但却冒着损害与供应链合作伙伴和/或终端客户关键关系的风险，而这些客户对准时交付的期望已达到前所未有的水平。
换句话说，小批量发货人面临着一个两难选择：要么进一步压缩本就微薄的利润空间，要么牺牲市场声誉。
对于货运量较小的中小企业来说，有两个关键步骤可以帮助缓解不得不做出此类选择的困境。第一步是提前规划。提前预订货运不仅有助于降低成本，还能确保有可用的运输工具来运送您的货物。
第二步是与能够提供更高可靠性的承运商和货运代理合作。虽然更高的可靠性可能意味着高于平均水平的运费，但这些费率仍远低于现货价格，并提供现货市场无法提供的保障——即保证您的货物有可用的运输服务。
在某些情况和行业中，这可能说起来容易做起来难。在许多情况下，新订单可能需要更短的交货时间，而实体零售向电子商务的转变也对成品快速配送施加了越来越大的压力，其中许多成品由制造商直接履行，而非通过零售商。
但对于那些能够灵活提前规划的企业来说，通过确保货物按时到达目的地，存在巨大的节约成本和保护市场声誉的机会。
另一种选择根本算不上什么真正的替代方案。