在对华预期关税出台前，货船舱位需求激增
本周及下周，超过 300 名证人在华盛顿特区就拟议对华关税对其业务的影响作证，空气中弥漫着不确定性。
听证程序、委员会审查以及关税表公布之后，新关税可能于 7 月下旬或 8 月尽早实施，这意味着货运航运热潮已启动，以赶在潜在加征关税之前完成运输。
别错过这班船
加征关税的前景如同“早鸟”注册费率，促使企业现在锁定更优惠的价格。许多零售商正在激烈竞争，只为在远洋运输船上为他们的货物找到空间。空运是替代方案，但成本要高得多。货运激增导致港口和仓库严重拥堵，仓库几乎爆满。
这一情景并不陌生。去年，零售商争相预订货运，以抢先应对关税。进口商在 2018 年秋季提前装运节日商品，以规避对 2000 亿美元中国进口商品征收的 10% 关税；随后在年末又提前装运 2019 年春季商品，因为他们预计 2019 年 1 月 1 日起关税将从 10% 上调至 25%。当特朗普总统延长与中国的谈判期限时，这一威胁暂时缓和，但在 2019 年 5 月再次浮现。此次，关税威胁成为现实。只有在中国于 2019 年 5 月 10 日之前出口至美国，并在 2019 年 6 月 15 日之前进入美国的商品，才能继续维持 10% 的关税水平。
新关税引发新一轮航运热潮
总统表示，他将在 6 月 28 日至 29 日之后做出决定 G-20 会议是否对额外 3000 亿美元的中国进口商品加征 25% 的关税，这意味着对美国从中国进口的几乎所有商品（包括厨房水槽——是的，厨房水槽也在关税清单上）征收关税。
零售商通常在 8 月和 9 月进口大部分节日商品，但许多企业正在提前这一时间表，以应对更高的关税，从而加速传统的节日货运高峰期。如果主要进口商都这样做，提前数月库存的发货，航运公司如何应对需求并分配舱位？这些货物到达后存放在哪里？对托运人的成本影响如何？
所有这些加起来可能导致贸易环境波动不定。
保留我的舱位
作为货物“托运人”的零售商可能与海运承运人签订服务合同，根据合同，托运人承诺在特定时期内提供一定数量的货量，而承运人则承诺提供特定的费率表和一系列服务。通常，货量越大，费率越优惠。与合同相对的是可预测性较低的即期运价市场。即期运价通常仅适用于单次运输，并随市场条件波动。
大型成熟的托运人更可能拥有服务合同，而中小型企业则更可能受制于即期运价市场。由于零售商通常需要更多的价格确定性和服务保障，他们可能会选择合同安排，从而错失利用低迷即期市场的机会。例如，如果承运人增加过多运力进入系统或舱容的速度放缓。一些企业采取双重策略，在合同下确认部分舱位，其余则转向即期市场。
在旺季期间，还可能存在基于价格的竞争以争夺特定船舶的舱位，承运人可要求收取附加费，以防止托运人被推迟至后续航次。当运价即将上涨时，托运人通常更愿意支付这些附加费，以获取下一个可用航次的舱位。
与单独与某家船公司签约不同，托运人可能选择与提供海运服务但不实际运营船舶的共同承运人（如 UPS）合作。这些无船公共承运人（NVOCC）通过强调其能够提供多样化的承运人组合以及在突发情况（如特定承运人使用的码头发生罢工）下的灵活性来彰显自身优势。NVOCC 代表托运人与班轮公司就特定航线上的多个舱位进行谈判，然后向客户提供海运服务。
寻求风暴中的避风港
理论上，服务合同的变更必须经承运人和托运人双方同意后方可生效。然而在实践中，托运人和承运人有时将服务合同视为指导原则而非具有约束力的协议。进口激增导致一些承运人提高此前约定的费率，如果托运人拒绝支付，货物可能会滞留上海。
各类组织正在开发创新解决方案以应对这些合同挑战，包括利用技术记录合同条款并跟踪货物是否符合这些条款、使用金融担保工具确保违约金结算，以及要求在签订合同时缴纳保证金，这与当前即期市场的做法不同——在即期市场中，直到货物装船前才涉及资金交换，且任何一方均可在此前随时取消而无有效违约处罚。
随着抢运货物上岸的竞争日益激烈，托运人不仅面临海上成本上升的压力。由于港口堆叠了六到七层高的集装箱，托运人还需额外支付费用，以便将货物从船上卸下、装上卡车并送入仓库。例如，集装箱的大量涌入也意味着对底盘车（用于承载集装箱的钢制框架）需求的激增。如果底盘车供应不足，卡车司机不得不延迟交货，由此产生的成本将转嫁给托运人。
随着数千家零售商处理海量货量，仓库容量问题也成为一项挑战。据《洛杉矶时报》报道，南加州的仓储和配送综合体是全球最大的，空置率不到 1%。一些零售商不得不将托盘堆放在室外，而另一些则因超出存储时限而面临高额费用。
中国邻近的港口准备好了吗？
为了规避关税而从中国以外的国家采购货源怎么样？这说起来容易做起来难，至少在短期内难以赶在迫在眉睫的关税截止日期之前完成。更换新供应商和制造商需要花费资金和时间。新供应商必须接受培训以符合零售商的标准，并能够满足所需的交货周期。工厂必须经过质量、社会福利条件和安全性等方面的审核。此外，中国在物流和其他供应链方面拥有其他国家无法匹敌的优势。
在最近的一篇文章中，卡托研究所的丹·伊克森引用贸易数据指出，2019 年前四个月美国从中国进口的商品下降了 12%，而同期从越南的进口增长了 32%。然而，据报道，越南的交通基础设施因新增货量而不堪重负，道路和港口压力巨大。同时，越南正面临压力，需采取更严格的措施，确保中国产品不通过该国转运进入美国，从而仅仅为了规避美国关税。
前方风浪不小
尽管生产商和零售商正在囤积库存以应对关税，航运业正迎来当前的繁荣期，但航运行业对货运量不可避免的下滑所带来的未来影响表示担忧，即使美国经济依然强劲。当进口量放缓时，码头工人不会被召集上岗，物流人员、仓库工作人员和卡车司机的需求也会减少。由关税威胁引发的激增和波动——部分已实施，部分尚未实施——给构成供应链的众多行业带来了大量不确定性。
这种不确定性不仅影响航运基础设施的使用者，有时甚至影响到基础设施本身。马萨诸塞港务局（Massport）拥有并运营位于波士顿港的康利集装箱码头，该码头服务于 1,600 家区域性进出口企业。去年秋季，为避免在用于服务更大集装箱船的岸桥起重机上征收关税，Massport 成功规避了相关风险；如今，这些起重机又被列入拟议的关税清单。若加征 25% 的关税，其计划购买的三台新起重机将至少增加 1,000 万美元的成本。目前，美国没有此类起重机的制造商，唯一具备经验的制造商位于中国。
美国港口协会（American Association of Port Authorities）的主席兼首席执行官是本周出席听证会作证的人员之一。他将论证，关税增加将对港口进行必要基础设施投资的能力产生负面影响，而这些投资对于应对未来几年贸易量的显著增长至关重要。现代化的交通基础设施以及贸易确定性的恢复，将为港口、消费者和整个供应链上的从业人员带来更顺畅的发展环境。