第三方物流（3PL）被各类企业广泛用于支持物流和供应链管理，特别是在分销与履约服务方面。20 世纪 70 年代之前，运输合同主要由托运人（大型零售商、批发商和制造商）与承运人直接签订。然而，随着市场上“卖家”数量的增加，这一格局发生了改变。许多卖家并未将物流视为核心能力，从而在市场形成了经济学家所称的“缺口”。第三方物流应运而生，填补了这一空白，并发展至今。
2008 年通过的主要立法明确规定，第三方物流（3PL）对其接收、持有或运输的库存承担与实际所有者相同的责任。如今，约 86% 的《财富》500 强公司和几乎全部（确切为 96%）的《财富》100 强公司都使用第三方物流服务。
尽管第三方物流服务的使用率很高，但在外包订单履约方面，与其他行业一样也存在一些反对声音。保留内部运营的优势包括：
- 您对自身业务的理解程度是任何第三方都无法比拟的。
- 问题更容易解决。
- 变更及即时调整更加灵活且易于管理。
同样地，部分企业与第三方物流（3PL）的合作经历并不愉快，主要原因包括：
- 一旦与 3PL 建立关系并签署合同，退出往往比较困难。
- 在交付和客户关系管理方面，放弃控制权可能导致局面复杂化。
- 与外部司机、托运人或现场运输人员的沟通可能存在障碍。
在上述问题中，最后一点——与现场人员的沟通——是主要痛点。如果订单履行与 3PL 的运输人员紧密关联（大多数情况下确实如此），那么明确监督职责以及制定应对延误或沟通不畅的措施至关重要。总体而言，以明智且高效的方式与 3PL 合作的好处远远大于弊端。
例如，将订单履行及类似任务集中在内部会消耗大量资源，意味着更多的工作量和更大的团队规模。许多合作关系（尤其是与承运人的关系）因工作复杂性而面临不成比例的问题，同时也难以判断内部支付的费率是否真正具有竞争力，能否与 3PL 提供的费率相媲美。
由于拥有广泛的承运人资源，3PL 可以比较并选择最具竞争力的费率。当然，它们的运营成本更低，所需员工总数也更少。此外，选择与 3PL 建立合作关系最具说服力的理由之一是：其使用的技术始终处于最新状态。
就订单履行而言，3PL 提供多种功能，但有两个方面尤为突出：
仓储
许多 3PL 维持着广泛的仓储设施。尤其是在面临投资决策并在海外开设仓库时，第三方物流（3PL）可能是更好的选择。诚然，由于无法直接监督仓库管理流程，企业会失去一定的控制权，但拥有该国仓库管理经验的 3PL 公司，相比在该地区新成立的公司，可能会遇到更少的高成本意外情况。
在仓库层面，大多数 3PL 都运行仓库管理系统（WMS）。这里不存在“一刀切”的解决方案，因为 WMS 既可以非常复杂，也可以根据企业需求简化。WMS 带来的增值在于，托运人可以访问报告、跟踪库存并轻松监控进度。当然，这是远程完成的；大多数拥有先进 WMS 的 3PL 可以将其无缝集成到企业的会计软件或企业资源规划（ERP）解决方案中。
拣货、包装与发货
一旦订单下达或需要检索/移动物品，就会进行拣货、包装和发货。这是协调、时机与客户期望交汇的关键环节。一个错误的举动不仅会耗费金钱，甚至可能导致客户流失。在尝试自行运营仓库（而非使用 3PL）时，最常见的错误之一是：如果包装和发货程序未被清晰理解，且公司在该领域经验不足，就无法有效生成适当的标签，也无法利用与 UPS、USPS 和 DHL 等承运人协商有利费率的杠杆作用。在这种情况下，经验丰富的 3PL 是宝贵的资源。
在过渡到“选择 3PL 前需考虑的事项”之前，或许其存在最好的论据是与技术相关的。一家技术赋能的 3PL 利用最新的履约软件来简化信息流，从而节省时间并自动化供应链中的几乎所有环节。其次，通过软件集成和高级分析能力将库存分配到多个履约中心，能够在长期内驱动高效链条并减少错误。没有哪家公司能在所有方面都成为专家，成功的 3PL 投资于技术，因为他们知道客户既没有时间也没有资源去做同样的事情。他们正确地押注于让 3PL 为他们完成这项工作。
注意事项
在与第三方物流（3PL）服务商开展订单履行合作之前，有几个问题需要解决：
- 该 3PL 能否承诺进行持续且不规则的投资，以满足不断增长的产能需求？
- 持续进行这些投资是否有利可图？
- 在季节性销量下滑或销售激增时，通常会出现计划外支出：优秀的 3PL 服务商能够管理这些市场波动，并相应地保护企业利益。
- 关于处理环节，使用特殊包装材料所花费的时间可能非常繁重：3PL 服务商可以保持一致性并降低成本。
向 3PL 服务商提出的具体问题
- 您如何管理您的账户？
- 我能否访问您的报告数据？
- 贵公司是否聘用具有监管经验的人员？
这些问题领域和问题将有助于初步筛选过程。无论公司选择保留内部团队还是外包给 3PL 负责订单履行，了解未被选中方案的成本和状况对于做出明智决策至关重要。