比零关税更好的是什么？
更顺畅、更快的海关程序对全球贸易量和经济产出的提升作用，甚至可能超过各国政府消除全球剩余关税所带来的效果——据世界银行估计，最高可达六倍。
区块链是一项前景广阔的技术，如果得到托运人和海关机构的广泛采用，可以减少与进出口许可证、货物和运输单据以及海关申报相关的庞大文书工作和成本。
贸易政策光鲜的表面之下
当希望跨境买卖的人们能够使用这些协议时，贸易协定才能发挥作用。参与国际贸易交易需要深入了解国际海关程序的规则和法规。企业要么拥有内部人员来处理这些问题，要么雇佣专门管理这些流程的公司。
货物的移动通过海关程序意味着在每一步骤中为进口或出口准备相关文件。每个步骤的文件都必须经过确认和验证，有时由不同的人分别进行。这些程序——无论是在富裕国家还是贫穷国家——都可能复杂、不透明且充满低效率，导致成本上升和延误。在最坏的情况下，自动化程度较低的流程可能会为腐败和安全漏洞敞开大门。
贸易政策制定者越来越关注简化和现代化海关程序——一种通常被称为“贸易便利化”的政策方法。几乎所有现代自由贸易协定都设有贸易便利化章节，而世界贸易组织则拥有专门的《贸易便利化协定》致力于消除国家边境的繁文缛节，以简化全球货物流动。
文书工作过多
国际航运业承担了全球 90% 的货物贸易，但令人惊讶的是它仍然依赖纸质文件。在《纽约时报》文章丹麦航运公司马士基评论称，追踪集装箱的过程十分简单。真正拖慢流程的是“每个集装箱所附带的大量文件”。
一个集装箱可能会花费大量时间仅仅用于等待相关人员对文件进行细致的核对与确认。延误给贸易商带来了切实的成本，并造成了资源的无谓损失，这些资源本可以被更有效地用于其他生产性用途。处理文件的成本如此之高，以至于它甚至可能更昂贵比实际运输集装箱的成本
自 2014 年起，马士基开始追踪牛油果和切花等特定商品，以确定合规成本和中介环节的真实负担。该公司发现一个从非洲运往欧洲的集装箱需要近 200 次通信，并经过 30 多个涉及海关、税务和健康事务的组织的验证和批准。马士基在肯尼亚的办公室里有堆满纸张记录的储藏室，这些记录可追溯至 2014 年。
错失的机会
海关流程中的低效会引发连锁反应，将成本和低效蔓延至整个运输行业，直至消费者。仅举一例，在孟加拉国和印度之间关键的边境口岸两侧，一天内可能有多达 1,500 辆卡车排队等候。许多卡车等待长达五天才能过境。在发展中国家，此类例子并不罕见。
易腐物品的延误对贸易商而言代价高昂，对消费者也是如此。经济学家刘岚（Lan Liu）和经济学家兼园艺科学家岳成燕（Chengyan Yue）研究了 183 个国家的生菜和苹果进口情况。他们确定，将延误时间从两天减少到一天，将使这些国家的生菜进口量增加约 35%，即额外增加 504,714 吨生菜，使全球消费者福利增加 21 亿美元。同样的改进将使苹果进口量增加 15%，从而额外运输 731,937 吨苹果，并使消费者福利增加约 11 亿美元。
复杂性助长腐败
欺诈对海关流程构成重大威胁。欺诈行为可能涉及伪造提单和其他出口文件，如原产地证书。欺诈性的发货人可能声称货物“丢失”，少报货物数量，并侵吞差额。或者，发货人可能虚报装运货物的数量或质量，从而支付少于应缴的进口税费。
欺诈行为可由发货人、收货人、海关官员或第三方介入者实施。海关程序越复杂，赋予海关官员的自由裁量权越大，边境出现腐败的可能性就越高，这为努力避免腐败的企业带来风险和成本。
事实上，腐败对企业而言是一种“隐性关税”，并减少了政府的合法海关收入。世界海关组织估计，由海关相关腐败造成的收入损失至少为 20 亿美元。
区块链使腐败更难发生
区块链是一种数字分布式账本，其设计具有安全性。如果其他用户同意，航运过程中的每笔交易都会上传至链上。未经网络中其他用户批准，几乎不可能进行欺诈性声明或编辑过去的交易。
区块链可以通过简化程序并减少每笔交易中涉及的政府机构和官员数量来遏制腐败。每笔交易也可以实时审计，使用户能够确切地看到争议何时何地产生以及差异的具体内容。
这种透明度使网络参与者能够对错误或故意欺骗行为相互问责。虽然区块链不能防止虚假信息被输入系统，但它确实减少了航运过程中涉及的中间方篡改原始信息的机会。各方不再依赖发货人和海关代理人的诚信，区块链为每笔交易记录的完整性提供了更大的保障。
海关和跨境程序中的区块链技术还可用于防止规避行为和转运——即发货人在货物抵达目的国之前，先将货物发送至邻国，试图避免对真正原产国货物征收的关税。进口商最终需承担关税和罚款。（例如，一些中国出口商现在正经越南转运成品，以规避美国对中国商品的新关税。）
全力押注区块链？
区块链在海关处理中的应用仍处于起步阶段。美国海关和边境保护局的一个咨询小组正在广泛探索区块链等新兴技术的作用。
IBM 和马士基已合作展示区块链如何简化航运。他们的计划允许参与集装箱运输的所有各方从起始到终点观察和跟踪集装箱。例如，海关官员验证集装箱内容后，可以立即将带有对所有其他用户可见的唯一数字指纹的信息上传至区块链。在整个区块链系统中轻松获取信息，减少了各方之间耗时的沟通往来。
为使这一切得以实现，海关机构、托运人和供应商必须合作，将区块链技术整合到供应链中并跨越国界。通过减少时间和成本，区块链有望成为大多数诚实的全球托运人的福音。而通过提供更高的准确性和透明度，区块链将使那些利用当前海关程序低效进行欺诈或牟取腐败利益的不良经纪人遭受重创。