从生日派对、婴儿洗礼到梅西感恩节大游行，气球是派对装饰和庆祝活动中的必备品。
由英国发明家迈克尔·法拉第于 1824 年发明，橡胶气球于 1907 年在美国首次制造。随后在 20 世纪 30 年代末推出了可扭成动物形状的长条气球，70 年代则出现了闪亮的箔纸气球。
最近，充气的字母和数字气球正掀起热潮。虽然这些时尚的气球展示在 Instagram 上看起来很上镜，但百货商店零售商推广它们还有另一个原因：它们不需要一种世界正在短缺的关键原料——氦气。
氦气的重要性远超气球
我们都知道氦气用于气球。鲜为人知的是，氦气在各种产品的运行中扮演着更重要的角色，包括核磁共振成像（MRI）机器、半导体芯片加工、潜水气瓶甚至火箭发动机。液态氦是惰性的，拥有所有液体气体中最低的沸点，使其成为科学实验的关键成分。氦气如此重要，以至于被列为美国 35 种关键矿产商品之一，被认为对美国和国家的经济及国家安全至关重要。
一种难以捉摸的气体
氦气有点神秘。尽管它是宇宙中第二丰富的元素，但在地球上氦气是一种有限资源——意味着它不可再生，我们总有一天会用完它。氦气非常轻，会上升到太空，因此我们只能在它被困在地壳下方的岩石中并与天然气混合时才能回收它。
天然气田中只含有极少量的集中氦气（含量大于 0.3% 即被视为良好）。氦气是在天然气生产过程中作为副产品提取的，其中粗氦气使用低温蒸馏法从天然气中分离出来，然后精炼以供商业使用。液态氦必须通过专门设计的国际标准化组织（ISO）罐车进行运输和全球海运，这些罐车具有三重壁且密封。
大多数氦气仅来自三个地方
氦气供应链主要集中在三个地方。全球 75% 的氦气来自德克萨斯州、怀俄明州和卡塔尔。
近 100 年来，美国一直是全球最大的氦气生产国，始于 1925 年联邦氦气储备（FHR）的启动。FHR 负责联邦所有氦气的保护和销售。美国内政部的土地管理局在德克萨斯州阿马里洛管理着一个氦气储层、一个富集厂和管道系统。仅阿马里洛工厂就有能力满足美国国内氦气需求的 40% 和全球氦气需求的 30%。
但是，美国政府一直在逐渐出售其在德克萨斯州的氦气供应，并计划到 2021 年完全耗尽其储备。这一计划始于 1996 年的《氦气私有化法案》，该法案规定由于 FHR 囤积了超过 10 亿立方米的氦气并负债 13 亿美元，美国政府必须在 2013 年前出售其氦气储备。
原定截止日期因 2013 年《氦气管理法案》而延长，奥巴马总统签署了该法案以阻止迫在眉睫的氦气短缺，并继续从 FHR 出售氦气直至 2021 年。HSA 建立了一个拍卖系统，逐步将 FHR 的氦气储备拍卖给私人竞标者。第五次也是最后一次拍卖已于去年举行。
氦气的全球贸易
随着美国政府退出氦气业务，特别是有一个国家站出来为世界提供氦气：卡塔尔。卡塔尔是世界上第二大氦气生产国，仅次于美国，在 2018 年生产了全球 28% 的氦气供应。其他生产氦气的国家包括阿尔及利亚、澳大利亚、加拿大、中国、波兰和俄罗斯。
卡塔尔是美国氦气进口的最大来源，去年提供了美国氦气进口量的 80%。但依赖卡塔尔进口氦气有其缺点。2017 年，该国遭到四个邻国——沙特阿拉伯、埃及、巴林和阿拉伯联合酋长国的封锁。其氦气工厂因此暂时关闭，世界一夜之间失去了四分之一的氦气供应。
卡塔尔的氦气工厂现已恢复运营，但持续的封锁引发了人们对卡塔尔作为稳定氦气进口来源可靠性的质疑。
氦气短缺导致各地气球泄气
由于氦气供应链充满不确定性且来源极少，价格波动剧烈，过去十年中短缺现象屡见不鲜。
派对用品店受到了冲击。Party City 最近宣布今年计划关闭 45 家门店，并表示氦气短缺对气球销售产生了负面影响。这家零售商的情况可能正在好转，他们表示已确保新的氦气来源，这将帮助他们在未来 2.5 年内维持运营。然而，他们仍然建议转向使用充气派对气球展示，以应对全球氦气短缺。
虽然你的派对气球目前可能安全无虞，但氦气贸易的长期稳定性仍悬而未决。随着 FHR 储备的减少，美国很快可能从氦气出口国变为进口国。在俄罗斯、加拿大甚至可能的坦桑尼亚等地出现更多氦气来源以满足全球需求之前，价格可能会上涨。
有一点是确定的，虽然派对气球在漏气前寿命短暂——但核磁共振仪、半导体和火箭将长期存在。稳定的氦气供应链是我们保持关键医疗、科学和国防领域持续运转的唯一方式。