不仅仅是沙堡
九月标志着夏季正式结束。孩子们已返校，沙滩上的沙堡也早已被海水冲走。但你离海滩其实并不远，因为你的家、学校和办公室中的大部分基础设施都是由沙子制成的。
沙子是玻璃、混凝土、沥青、计算机芯片等诸多产品的关键成分。我们每年消耗多达 500 亿吨沙子，使其成为按体积计算的第二大开采和交易资源，仅次于水。尽管需求巨大，目前却没有任何国际公约专门规范陆地砂石的开采、使用和贸易。随着需求超过供应，短缺甚至导致世界某些地区出现非法砂石交易。
沙子的多种用途
沙子是由经过数千年侵蚀的岩石形成的，类型繁多且各有特定用途。河床砂是最受青睐的建筑用砂，常用于水泥和沥青；石英砂用于制造玻璃、陶瓷和电子产品；海砂则用于填海造地。
沙子对石油和天然气公司也至关重要，特别是在水力压裂过程中。石油公司将石英砂（也称为“支撑剂”）与水混合，高压注入页岩层以破碎岩石，从而获取内部的石油和天然气。最近的研究发现，使用更多的石英砂可以提高压裂效率。这导致美国工业用砂和砾石消费量增加 13%，2018 年消费量达到 1.1 亿吨。
尽管消费量增加，美国仍然是全球最大的出口国，2018 年占全球天然砂出口量的近 30%。其主要出口目的地包括加拿大、中国、日本和墨西哥。
随着城市增长，对砂的需求也在增加
预计未来几年对砂的需求将持续增长，尤其是在面临人口增长、城市化和经济发展的发展中国家。全球近三分之二的水泥生产发生在中国和印度，反映了这些国家快速城市化的人口结构。仅中国去年生产的水泥就超过了世界其他地区的总和。
过去，由于砂石运输沉重，贸易主要集中在区域范围内。但据联合国环境规划署（UNEP）预测，随着需求超过供应，未来几年国际砂石贸易预计每年增长 5.5%。资源受限的国家将特别依赖进口砂石，以满足其快速增长的城市地区的需求。
新加坡是全球最大的砂进口国，在过去 20 年中进口了估计 5.17 亿吨的砂。这些砂主要来自东南亚邻国，包括印度尼西亚、马来西亚、泰国和柬埔寨。新加坡利用这些砂在過去 40 年间将其国土面积增加了 20%，但其巨大需求引发了区域内的紧张关系。
据联合国环境规划署称，向新加坡出口的砂导致 24 个印尼沙岛消失。印度尼西亚于 2007 年正式禁止向新加坡出口砂。近两年，柬埔寨和马来西亚也因环境问题禁止海砂出口。马来西亚 2018 年的禁令将对新加坡产生重大影响，因为去年马来西亚提供了新加坡 96% 的砂进口来源。
该地区的另一个主要砂进口国是阿拉伯联合酋长国，鉴于其沙漠地理位置，这令人惊讶。然而，沙漠砂因风的作用变得过于细滑，无法用于建筑目的。因此，阿联酋依赖进口砂继续在迪拜修建道路、建筑物和其他基础设施。根据国际贸易中心的数据，阿联酋 2018 年进口了超过两百万吨的天然砂。
砂黑帮正在偷走整个海滩
对砂日益增长的需求导致了世界各地发展中经济体中非法砂交易和“砂黑帮”的出现。关于海滩一夜之间消失、河流干涸等的故事屡见不鲜。
在摩洛哥，估计每年有 1000 万立方米的砂——约占该国使用量的一半——被非法从海岸剥离。这种侵蚀给该国的旅游业带来了严重问题，因为许多建筑物现在因非法采砂导致的海岸侵蚀而面临风险。
“砂黑帮”是非法砂交易危害的另一个例子。据联合国环境规划署称，随着砂价上涨，围绕砂的组织犯罪也在蓬勃发展。该组织表示，在印度等国家，揭露非法挖掘河床和海岸的砂黑帮的活动人士受到威胁，甚至被杀害。
像沙漏中的颗粒一样
我们可能习以为常地看待砂，但我们开采它的速度远远快于自然补充的速度。联合国环境规划署表示，世界上大多数主要河流的自然砂和砾石储量已减少 50% 至 95%。灌溉和水力发电大坝加剧了这一问题，因为它们也减少了河流中自然沉积物的流动。这些因素可能导致严重的环境问题，包括侵蚀、污染、洪水和干旱。
尽管砂在全球范围内非常重要，但它却是当今监管最少的资源之一。目前没有任何国际公约规范陆地砂石的开采、使用或专门管理其贸易。砂石开采规则主要由国家和区域层面制定，导致全球标准不一，执法力度各异。
联合国环境规划署正试图通过呼吁国际组织、各国政府、私营部门企业、民间社会团体和地方社区共同合作，就砂石开采展开全球对话来改变这一现状。随着世界上的砂粒继续迅速从沙漏中滑落，进行这场对话的时机宜早不宜迟。
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