多年来，制造业回流一直让政治家和经济发展者充满想象，尤其是在那些因制造业岗位流失而遭受重创的地区。COVID-19 危机为回流倡导者提供了又一个动员口号，因为供应链中断波及整个经济，普通大众也意识到我们在大多数医疗物资上依赖中国的制造业。
一些人无疑会呼吁采取更强硬的贸易政策作为回应——例如旨在创造公平竞争环境并遏制中国以低于利润的低价倾销商品、使美国制造商难以与之竞争的关税措施。
然而，尽管关税在短期内可能是一种有效的武器，但它们无助于重振美国制造业。事实上，它们可能会造成严重损害，尤其是在经济低迷时期。大多数经济学家现在认为，1930 年《斯姆特 - 霍利关税法》对来自世界各地的美国进口商品征收了毁灭性的高关税，在将美国进一步拖入后来被称为大萧条的深渊中发挥了重要作用。
幸运的是，关税并非唯一途径。我们可以扭转国内制造业的衰退局面，让工厂就业和投资回归美国本土，但关键不在于政策，而在于技术。
美国制造商可以通过广泛投资和部署自动化与机器人技术，重新夺回其全球竞争优势，从而以更低成本、更快速度、更高品质生产从汽车零部件到手机屏幕等各类产品，其效率将超越中国及其他地区的工厂。
这项技术不会取代工人，他们将被需要来操作和维护这些复杂的机械设备。我所呼吁的大部分投资将用于人力——培训美国人掌握能够变革和振兴我国制造业的技术。我们将这称为工业 4.0。
发挥美国人的所长
在进一步阐述之前，我应该先奠定一些基础。尽管近年来中国工人的工资有所上涨，但仍远低于美国工人的薪酬水平。其他国家可以压低价格超越中国，使得欧洲成为世界上唯一美国制造商仍具有一定成本优势的领域。
这意味着我们必须做美国最擅长的事：创新。如果我们通过投资机器人、物联网和 3D 打印等技术抢占先机，就能以加速生产、激发新产品开发并创造新的高技能工厂岗位的方式实现车间自动化。我们还能生产出具有竞争力的价格的商品，使本地制造商能够通过从海外竞争对手手中夺取市场份额来实现增长。
Jergens Inc.是一家位于克利夫兰的拥有 78 年历史的公司，其厂区建在一处废弃的铁路场地上。作为全球最大的标准工装组件、夹具和其他工件夹持设备制造商之一，该公司已全面拥抱自动化——但目的并非为了消除工作岗位。
“每引进一台机器人，Jergens 公司就会创造更多的就业岗位。”该公司总裁杰克·施伦表示。“我们使用一台机器人来提高某款热门产品的产量。在这台机器人旁边，是熟练的技术工人正在为小批量、定制化应用组装同样的产品。因为有了前者，后者也随之而来。”
自动化实际上增加了 Jergens 某些部门的员工数量；由于机器人帮助提高了产量并拓宽了产品线，Jergens 招聘了更多的销售、营销和物流人员。
一场技术冷战
Jergens 绝非孤例，即使在我所接触的俄亥俄州东北部制造商群体中也是如此。我们从他们身上了解到，如今的自动化技术比以往任何时候都更加实惠、更易获取且更为高效。
不幸的是，我国工业腹地的大量中小型公司对这一点知之甚少。这也是为什么鲜有企业迈出自动化第一步的部分原因。在二月进行的一项调查中，调查显示，俄亥俄州东北部 94% 的制造商表示他们正在积极创新——但超过 60% 的人表示他们尚未使用或刚刚开始使用自动化技术，而有一半的人表示他们没有计划增加自动化方面的支出。
许多美国制造商并不了解这项技术，也不清楚他们的车间或市场策略如何能从自动化中受益。另一些人看到了潜力，但缺乏投资资金，或者认为投资风险过高，又或者担心投资与回报之间的滞后时间会摧毁他们的资产负债表。
这些说法都不属实，但各种错误的认知、知识匮乏、资金不足和风险规避心理，阻碍了工厂主和管理者投资于能够提升盈利能力和竞争力的技术。
与此同时，中国多年来一直在投资自动化技术。根据国际机器人联合会的数据，该国现已成为全球最大、增长最快的工业机器人市场。人们对“中国血汗工厂”的刻板印象已不再准确（尽管其他国家仍在使用此类模式）。搜索“制造流程”，你会看到中国高度自动化的高科技制造设施。
简而言之，我们正处在一场技术进步的冷战中，很少有人——包括许多制造业领导者——意识到这场竞争，更少有人真正理解它。而且我们正在输掉这场战争。新冠疫情能否提供我们需要全面拥抱创新、迈向工业 4.0 并最终赢得创新之战的动力？完全有可能。或者，美国制造商可能出于简单的商业原因拥抱工业 4.0——这无疑会使他们更具盈利能力。
无论付出何种代价，对技术的投资都是迈向新一轮可持续回流时代的关键一步。至少，广泛的技术投资将在过去 30 年去工业化冲击最严重的地区创造薪资更高、更安全、更稳定的工作岗位。
这就是工业 4.0 的承诺。
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