机器人接管海运与空运采购
如今，机器人无处不在。它们与你打扑克，帮你订购披萨；它们协助你预订酒店，并在你联系客户服务以了解为何披萨多加了洋葱而非多加奶酪时与你聊天。而现在，得益于总部位于爱尔兰科克的 Keelvar，它们几乎可以接管公司的海运和空运采购。
毫无疑问，鉴于市场波动，航空货运目前确实亟需帮助。运力大幅下降——2024 年 2 月中旬从中国出发的运力下降了近 40%，过去一年整体运力下降了 20%。海运运力也有所下降。与此同时，由于疫情，需求一直在上升。在运价、运输时间和承运人变化如此迅速的时期，优化采购对即使是最大的企业来说也是一项挑战。
对于 Keelvar 而言，现在正是释放其机器人力量的绝佳时机。
“我们一直在帮助货主们寻找让产品更快进入市场的方法，”Keelvar 首席执行官艾伦·霍兰德表示。“这是自动化的——这正是我们做法的不同之处。一旦有人希望运输货物，比如从蒙得维的亚到纽约，机器人就可以立即投入工作。它始终可用。这是最大的竞争优势。”
采购自动化：超越专家标准
Keelvar 和许多其他公司如今制造的机器人不过是自动化执行专业任务的软件。Keelvar 将其制造的人工智能（AI）机器人称为“采购自动化”，并在 2018 年 6 月的一份白皮书中将其定义为“一类利用智能系统来自动化复杂人类推理的新兴软件类别，其表现超越专家标准。”
Holland 将他的机器人比作几年前进入在线扑克领域的机器人。最早的扑克机器人能够很好地玩游戏，但无法击败职业玩家。然而，随着软件的演进，AI 学会了更优的玩法。如今，即使是世界上最顶尖的扑克冠军也无法战胜最新一代的扑克机器人。Holland 在白皮书中阐明的目标是，创建能够比领域专家更好地为公司执行采购工作的软件。
Keelvar 白皮书指出：“一个令人警醒的事实是，在决策边界和约束条件明确定义的封闭系统中，AI 正在大多数任务中击败最优秀的人类专家。”“假设 AI 在战略采购任务中不具备竞争力，并最终不会在这一角色中取代人类，这是一种错误。一旦明确了决策的边界，那么用于优化商品和服务采购机制的博弈论推理，就只是人工智能面临的另一个复杂但可处理的计算问题。”
换句话说，Keelvar 表示，他们的机器人可以自动化采购过程中的所有投标人沟通环节：包括开启、反馈生成、数据清洗、关闭、终止条件监控以及激活。它们基本上会运行公司的采购活动，尽管物流官员始终有权覆盖机器人首选的行动方案。采购活动可能非常复杂，需要大量员工的劳动，其中一些人在采购领域拥有数年甚至数十年的经验，但 Keelvar 的采购自动化基本上能够处理所有这些工作。
Keelvar 的白皮书指出：‘手动执行这一流程十分繁琐，投标人越多，上述任务就越繁重，同时也越容易采取捷径并出现错误。’此外，‘手动活动的缓慢节奏会导致招标轮次缩减，由于手动操作的摩擦效应，不可避免地会错失节省成本的机会。’
此外，Keelvar 的海运货运机器人甚至可以在进行寻源活动时考虑货船的污染排放（该功能最终也将在其空运货运机器人上提供）。Holland 表示：‘人类无法达到这种细节水平来做出符合排放可持续性的选择。’
从海运用到空运用的演进
虽然海运货运机器人已经存在约一年时间，但空运货运机器人直到今年 1 月才推出。Keelvar 表示，该机器人可以自动化公司 90% 的战术性寻源流程。
Holland 说：‘这是我们首款机器人——海运货运机器人的自然演进。机场代码的数量是有限的，但空运货运在推荐逻辑上有所不同。投标表也不同，货物通常按重量计算，而不是像海运那样按集装箱计算。’
效率与成本优势
风险投资者兼 Paua Ventures 首席执行官 Felix Plapperer 认为，Keelvar 的寻源机器人将‘主导’采购市场。这不仅是因为机器人本质上比人工更高效，还因为它们每次运行时都能更好地掌握寻源工作。寻源工作每次运行后都做得更好。
Plapperer 在 2020 年 6 月 4 日发表于 Medium 的一篇关于他为何投资 Keelvar 的文章中写道：‘当由机器人执行招标/拍卖时，操作次数在 8 到 20 次之间，具体取决于复杂程度。如果每次机器人操作的成本低于 1 美元，那么单次活动的成本大约比人工操作的活动便宜一到两个数量级（是的，即 10 倍到 100 倍）。目前，这些成本节约仅体现了流程自动化带来的价值。由于‘小型招标’并非由寻源专家执行，几乎没有任何优化发生（事实上，往往是个人关系决定了结果）。相比之下，寻源机器人会根据业务优先级对每一次活动进行分析优化。因此，它们在工作时每次都能通过减少支出创造额外价值。’
巨头采用与未来展望
当然，这些机器人并不是要取代公司的采购团队，而是设计为与它们协同工作。宝马、诺华、西门子和可口可乐等大型公司已经在采购中使用 Keelvar 的机器人。
Keelvar 的另一家近期客户是 McKesson Corp.，这是一家总部位于德克萨斯州欧文市的医疗保健和制药公司，成立于 1883 年。根据 Keelvar 的市场资料，在疫情之前，McKesson 有望通过采用 Keelvar 的寻源优化产品节省其全球货运预算的 6%，而在前一年已通过此类产品节省了 6%。
Procurement Leaders 于 2021 年 3 月举办的一场网络研讨会上，McKesson 全球运营副总裁 Tad Strong 表示：'Excel 很好，但我们尚未达到所需水平。在未来几年里，我们有一些重大计划，旨在转向更自动化、更强大的系统。’
那么，未来会怎样？Holland 不愿评论他的公司是否正在开发处理陆运物流的机器人（尽管这对公司来说是一个合乎逻辑的步骤），但他确实表示，下一代人工智能机器人即将问世。
Holland 说：‘目前所有这些都是四级自动化，但未来的五级自动化系统将具有更高的自主性。我们希望机器人能够自主决定新承运商的选择。谈判费率涉及大量策略。你通过经验学习哪些策略最有效。在五级系统中，机器人将学习新策略。’
Holland 表示，首批五级 AI 机器人在海运货运中的示例预计将在今年第四季度出现。