关于未来工作的一个普遍叙事是，机器将包办一切。机器人、人工智能以及由新能源驱动的现代算法将取代这个世界现有的运作方式。人们将失去工作，因为他们无法与由人工智能驱动的机器竞争。这会导致大规模失业和大众被剥夺财产。据称，未来的维护活动状况也是如此，对维护员工来说前景黯淡。
那么，这是我们面临的黯淡未来，还是像威廉·F·巴克利所说的那样，是在“实现末世论”？为此，我们需要审视当前维护自动化的现状、其潜在演变以及此类激进变革的历史先例。
维护自动化：一把瑞士军刀？
在技术的帮助下，维护活动变得简单多了。借助现代技术，可以将维护管理从预测性维护等方面加以实施。所有具有一定程度的计算机化决策功能的事物都被广义地称为自动化。但是，根据在各个过程中做出决策的主体不同，自动化程度也各不相同。
工业环境中的所有流程都由以下一个或多个功能构成：
- 监控功能
- 建议功能
- 决策功能
- 执行功能
这些功能的控制可以由计算机或人类处理。基于此，自动化分为十个等级，从完全手动控制到全自动控制。在全自动模式下，流程中的所有功能均由计算机控制。下表展示了不同的自动化等级以及每个等级中哪些功能由谁控制。
所有自动化进步的目的在于达到全自动水平。如今，在大多数自动化实例中，计算机仅控制构成流程的一个或两个功能。常见的叙事是，技术进步会像滚雪球一样以指数级速度复合增长，从而在不远的将来提供完全自动化的系统。这将导致机器接管所有维护活动，并由人工智能取代所有维护工人。
但这一叙事忽略的是边际收益递减定律。根据 Investopedia 的定义，“边际收益递减定律是经济学中的一个理论，它预测在达到某些最优产能水平后，增加额外的生产要素实际上会导致产出的增幅变小。”
将这一规律应用于维护自动化，在经过一段时间的复合增长后，会达到一个上限，此后增量改进需要不成比例的大量时间、资源和精力。这遵循了如上所示的 S 型曲线轨迹。一旦达到临界限制，自动化的进展将以蜗牛般的速度进行。
S 型曲线在技术进步中的现实影响随处可见。半导体芯片的容量本应呈指数级无限增长。“每年更快更快的处理器”是半导体发展初期所推行的叙事。如今，半导体制造正接近物理极限，提升该技术的成本比早期高出几个数量级。
制造业设施中维护活动全面自动化的进程也将面临类似的创新天花板。在达到临界点后，实施增量自动化的成本将呈指数级上升。在达到临界点之前，自动化技术将以极低的成本呈指数级增长。问题在于，没有人真正知道维护自动化或其他任何技术演变的临界点是什么。
未来，推动维护自动化的技术将迎来指数级增长。但这并不会完全消除维护活动中对人类工人的需求。维护自动化带来了流程、效率的提升，进而提升了底线利润。但在达到临界限制后，效率的增量提升伴随着巨大的成本。
马车被汽车和出租车取代。许多马车夫因这一过渡而失业。此外，马商、照料马匹的工人、马车制造商也都失去了工作。但在向汽车交通过渡的过程中，也创造了大量新工作岗位。在汽车出现之前，汽车和出租车是闻所未闻的。随着汽车的诞生，涌现出许多前所未有的新职业，如出租车司机、汽车销售员、汽车经销商、机械师等。这就是自由市场资本主义中始终存在的创造性破坏，维护自动化也不例外。
创造性破坏
对于维护自动化而言，最合理的情景是人类工人与机器和人工智能协同工作。软件和算法工具将被广泛用于流程自动化智能。可编程执行常规任务的机械臂和其他机器人设备将被创造出来。但由于许多维护任务存在大量变数，为每种情况定制编程机器人将非常繁琐。
需要灵活性和灵巧性的任务将由人类维护技术人员专门完成。他们将得到协作机器人的帮助。‘协作机器人’是‘协作式机器人’的简称。它是专为协助人类工人完成任务而设计的机器人。这种形式的创造性合作将成为未来维护活动的常态。
总之，机器和人工智能将接管大量琐碎和重复性的任务。这使得人力资本得以解放，去处理更具创造性和复杂性的任务。一方面，许多传统维护岗位将不复存在；另一方面，大量前所未见的新岗位将被创造出来。从长远来看，机器和人工智能对所有工厂的维护活动和就业都将产生净正面影响。