引言：疫情后的供应链挑战
新冠疫情带来了许多变化，其中一些出乎意料，另一些则在预料之中。物流行业的利益相关者都目睹了前所未有的供应链短缺和中断，影响了所有人。材料在仓库中堆积，却无人将其运往工厂进行生产；成品蒙尘，因为缺乏司机将它们运送到最终目的地。这甚至给 2021 年的圣诞节添乱，让消费者更难买到人造圣诞树。
这些问题中的一些已经开始消退，但供应链行业仍面临挑战。投资新的供应链技术如何为企业带来竞争优势？
最后一公里正在演变
虽然 2020 年并非电子商务和在线订单首次超越实体店铺的一年，但加上全球大流行的因素，使得拥有这一选项变得更为关键。它让人们在封锁期间尽可能待在家里，同时确保他们获得所需或想要的一切。消费者已经习惯了快速配送，但他们所定义的“快速”与物流行业通常理解的有所不同。
最近的一项调查发现，96% 的消费者将“快速”配送等同于“当日达”。不到一半的零售商提供这种配送选项，但消费者的定义意味着缩短最后一公里配送的时间至关重要。供应链创新和新的技术有助于弥合消费者感知的速度与当前物流行业现实之间的差距。
人工智能（AI）正在崭露头角
整个物流行业每天产生海量数据。供应链数据、消费者信息、制造细节等都被收集并存储。这些数据通常存储在可访问的地方，但以原始形式呈现时，往往只是一堆杂乱无章的数字。理解这些信息往往超出了最熟练的企业家独自管理的能力范围。
专家预计，到 2021 年底，超过一半的供应链公司计划开始投资人工智能系统。仅在这一行业中，这一比例就实现了同比增长 15%。从长远来看，AI 将在未来几年为行业增加数万亿美元的价值。这一趋势正在加速，但现有公司仍有充足时间尽早参与，在 AI 从 niche 变为必需品之前采纳该技术。
用机器人和自动化改变最佳实践
机器人和自动化领域常因对就业的威胁而受到负面关注和报道。人们担心机器人会抢走工作，这种固守旧习的态度往往导致本处于行业前沿的产业拒绝进步。在供应链运营中，专家预计机器人和自动化将在未来五年稳步增长，特别是在机器人可以接管危险或高风险任务的情况下。
引入机器人和自动化可以帮助企业克服现有问题，尤其是在功能性和订单履行方面。仍然依赖人工拣选方法的仓库将无法跟上日益增长的需求，尤其是当它们与已购买并实施自动拣选系统的公司竞争时。
将人类从某些环节中移除
熟练工人的缺乏，尤其是在卡车运输行业，为供应链从业者带来了独特的挑战。即使拥有全世界的物资，若无人将这些物资从仓库运往工厂或从工厂运往消费者手中，也毫无意义。到 2021 年底，卡车司机短缺 8 万人，专家估计到 2030 年将翻倍。
自动驾驶卡车的技术已接近成熟，有助于缓解日益严重的劳动力短缺。它们永远不会完全取代人类司机的需求，但在卡车运输行业重建队伍的过程中，它们可以填补空缺。对熟练司机的需求永远不会消失，尤其是在天气恶劣时。尽管如此，这些自动驾驶替代方案可以确保材料和成品及时送达目的地。
仓库优化是关键
过去几十年里，仓库布局选项变化不大，但如果企业希望跟上需求的增长，变革势在必行。仓库优化对于管理日益增多的订单至关重要。有时，仅仅通过重新排列库存，使最常购买的商品靠近拣选和包装站就能有所帮助，但这并不总是足够。
仓库管理系统——旨在处理和管理工作产生的所有数据的软件——是解决方案的一部分。这些系统与上述的人工智能和机器学习系统相结合，可以创建一个提高生产力和供应链效率的网络。机器人和自动化也将发挥作用，减少人力元素，特别是在库存管理和订单拣选方面。这里的目标不是完全消除人类工人，而是通过 AI 和其他先进的供应链技术让他们的工变得更轻松，从而更高效地完成工作。
未来克服供应链挑战
没有人能预料到新冠疫情期间出现的挑战。如今，企业需要努力从这些挑战中恢复，并克服未来可能出现的新问题。新技术可以帮助企业在高度竞争的行业中占据优势。对于那些尚未开始考虑这些变化的企业来说，现在是完美的时机——风暴之间的平静期——去研究这些技术如何为他们服务。
对电子商务及其支持供应链的需求不会很快消失。现在是开始采用这些新技术的时候，以便企业能够领先于竞争对手。