核末日
尽管乌克兰民众英勇开展基层破坏活动以阻挠俄军入侵，但该国许多城市仍被夷为废墟。在此情形下，乌克兰总统弗拉基米尔·泽连斯基拒绝与莫斯科谈判。西方对超越武器和人道主义援助的干预形式的压力不断增大。美国及其他北约成员国加大对乌武装力量的武器供应，提供秘密训练并在波兰边境一侧设立安全庇护所。随着难民外流加速，战争仍在持续。武装民兵即使在俄军“平定”的地区也继续战斗，并呼吁西方提供更多积极帮助。
与此同时，在俄罗斯，西方制裁正以比 1998 年金融危机更严重的方式压垮普通民众。中产阶级成员——科学家、工程师、教师、科技专业人员及其他白领人士，其中许多人不到四十岁——正在大规模外流，这可能导致俄罗斯丧失未来。尽管通货膨胀日益加剧，克里姆林宫仍向所有公民发放特别“胜利奖金”以提升国内支持度。莫斯科禁止小麦出口，并冻结主要城市的租金和基本食品价格。俄罗斯警察残酷镇压针对俄军在乌克兰严酷手段的不断增长的抗议活动。
克里姆林宫越来越担忧俄军在试图控制乌克兰领土的同时还要应对活跃叛乱，兵力已过度拉伸。当俄罗斯联邦安全局（FSB）向普京通报波兰境内为乌克兰叛乱分子提供的安全庇护所时，俄罗斯总统回想起苏联在阿富汗的噩梦，决心扼杀此类援助。在联合国安理会，俄罗斯常驻代表展示了由中央情报局运营的训练营及那里储存的大量致命武器的照片。
随后发生了一次急剧升级，打破了自二战结束以来关于使用核武器的全球禁忌：普京授权其部队在波兰边境的乌克兰一侧人口稀少地区引爆一枚战术核导弹。虽未直接命中美/北约的安全庇护所，但仍向其反对该庇护所存在发出了强烈信号。
作为回应，波兰援引北约第五条款以集结盟国提供防御。北约召开紧急峰会。美国鹰派呼吁采取成比例的核反击，但拜登政府决定首先向普京发出最后通牒，并以可信的核报复威胁为后盾。美国提出了结束这场现已大幅扩大的北约 - 俄罗斯冲突的条件：俄罗斯必须立即从整个乌克兰撤出军队，包括克里米亚和顿巴斯地区；不会承诺阻止乌克兰加入北约；若要取消所有美国制裁，俄罗斯必须就其在乌克兰造成的损害支付赔款。法国总统埃马纽埃尔·马克龙和德国总理奥拉夫·朔尔茨等欧洲领导人反对这种实质上等同于要求俄罗斯无条件投降的做法。但在欧洲前所未有的核冲突背景下，情绪高涨，他们最终被多数票否决。
普京同意谈判，但拒绝美国和其盟友提出的条件。北约通过发射数枚常规巡航导弹摧毁了靠近俄罗斯边境的一处乌克兰境内的俄军事基地作为回应。普京将北约的攻击比作另一次纳粹入侵，从而赢得了俄罗斯公众的支持，尽管俄罗斯精英阶层试图推翻他但未成功。俄罗斯则以两次战术核导弹打击进行报复，这次的目标是越过边境进入波兰。
随之而来的是核武器交换：美国打击俄罗斯军事目标，而俄罗斯则打击北约在德国境内的基地以及美国在关岛和阿拉斯加的设施。尽管攻击集中在军事目标上，但数千名平民在袭击中丧生，且人们日益担心后续会有更多死亡源于辐射中毒。美国和俄罗斯均利用人工智能和网络进攻手段摧毁对方的太空核指挥与控制基础设施。与第二次世界大战不同，战斗主要集中在欧洲，中国（与法国一道未能成功调解交战双方）以及中东、非洲和拉丁美洲的国家保持中立。尽管如此，第三次世界大战已经爆发。