自 1960 年福雷斯特·帕里（Forrest Parry）和多萝西娅·帕里（Dorothea Parry）发明信用卡以来，支付领域经历了漫长的发展。福雷斯特当时是 IBM 工程师，在研究条码系统和光学字符阅读器时，萌生了在磁条上存储数据的塑料卡构想。起初他尝试用胶水将磁条粘在卡片上，但胶水破坏了数据；其妻子多萝西娅建议用熨斗将其烫合，这一想法最终成功。IBM 随后围绕磁条卡开发的数据存储、读取、传输和认证系统，彻底改变了支付方式。
这种简单塑料卡的时代已成过去。如今大多数塑料卡均采用芯片技术，不仅能存储和传输更多数据，还能将自定义功能编程至卡片中。在 B2B 支付领域，虚拟卡更是实现了无需实体卡片即可传输资金和数据。
虚拟卡的演变
随着第三方 API 和微服务的兴起，构建数字业务的公司可将定制的虚拟卡能力直接集成到运营流程中，这被称为“虚拟卡即服务”（Virtual Card as a Service）。这项技术的开发始于 2000 年代中期，历时约 15 年。
当时，该技术旨在帮助在线旅行社（OTAs）和旅游管理公司（TMCs）更好地服务酒店。在大衰退期间，商务及休闲旅行急剧下滑，OTA 和 TMC 亟需提高效率并降低成本，既为了自身生存，也为了其所服务的酒店。
当时的商业模式相对新颖：从 Sabre、Amadeus 和 Travelport 等全球分销系统（GDS）收集并汇总房间库存和价格数据，然后在用户友好平台上发布。旅行者可通过与 GDS 的 API 集成直接预订，无需致电多家酒店。
作为酒店的市场和销售渠道，OTA 按间夜收取佣金或费用。例如，若通过 OTA 预订一间每晚 225 美元的客房，OTA 会通过收单机构向用户信用卡收取该金额。在此场景中，OTA 是商户，因此用户账单上将显示来自 OTA 或 TMC 的收费。
交易完成后，OTA 仍需向酒店支付约定金额。当时，这部分操作多在线下完成：酒店每周或每月发送详细发票，OTA 手动核对已售库存并开具支票。这对各方而言成本高昂且效率低下。
彼时至今，大多数旅行者使用信用卡支付住宿，因此酒店的应收账款流程围绕信用卡设计。当用户提供信用卡预订特定房间时，系统会将该卡映射到住宿记录；交易完成后，系统自动对账，后端会计处理清晰明了。
在线旅游平台（OTA）希望找到一家发卡机构和处理机构，利用当时尚处萌芽阶段的虚拟卡技术将流程数字化，在近乎实时的时间内将资金和识别数据传输至酒店应收账款部门，无需酒店单独向 OTA 开具账单。
为此，我们构建了一套技术栈，能在旅行者预订时按需提供唯一的虚拟卡号。一旦产生 225 美元的客房销售，便会触发 OTA 调用虚拟卡 API 请求发卡。
发卡机构向 OTA 发送一个唯一的 16 位万事达卡号，包含有效期、CVC 码及嵌入式控制措施，仅允许在特定商户类别代码（酒店）范围内用于约定金额。随后，OTA 将该唯一卡号推送至拥有所有预订数据的全球分销系统（GDS），由 GDS 传递给酒店。
酒店的支付系统以与传统刷卡相同的方式对该卡进行扣款，授权请求返回至信用卡处理平台获取批准。
系统验证卡号有效性、可用额度及商户类别代码后，交易通过万事达卡网络在夜间完成清算。酒店立即收到入账资金，交易记录更新，OTA 也能在账单中看到预期的扣款。
虚拟卡的优势
这一切均为计算机对计算机的交互，且在几秒钟内完成，速度远超阅读这段解释所需的时间。
其他行业很快认识到该系统的好处：即时、安全的支付，具备可定制的防欺诈控制措施；对账简便，并在发生争议时支持拒付能力。保险理赔管理软件提供商是首批将虚拟卡集成到流程中的采用者之一。
例如，一旦汽车保险理赔获批，便需一种机制支付给合作的汽车维修厂，并将其关联到正确的客户和工单。由于汽修公司也接收大量信用卡付款，虚拟卡非常适合融入其应收账款工作流程。
实际上，任何需要在业务流程中整合非发票式、点对点支付功能的数字企业，均可利用“虚拟卡即服务”。应用场景包括配送应用、费用管理以及航空公司对受困旅客的报销等。
这正是 API 和微服务的魅力所在。开发人员和产品负责人可专注于核心业务能力，并通过“即服务”模式接入网站搜索、位置数据和支付连接等功能。既然能从成熟提供商处以即服务模式集成，自行从头构建便显得多余。
在支付领域，与提供全套虚拟卡即服务（同时担任发卡机构角色）的提供商合作，甚至可以通过附加条款和融资等额外能力，进一步增强自身的服务供给。
带有磁条的普通塑料信用卡曾改变了我们的支付方式。尽管人们钱包里仍携带塑料卡片，但其早已超越单纯的便捷支付工具范畴。如今的信用卡是精密的支付工具，承载更丰富的数据并提供更广泛的功能。在这个数据驱动的世界中，能够将这些功能集成到各种业务流程中，正是帮助数字企业规模化发展和繁荣的核心所在。
关于作者
Keith Axelsen 是 Corpay 的商业产品管理副总裁，Corpay 是 FLEETCOR 旗下公司。他在企业支付和商业卡行业拥有 20 年的经验。