一 、源起概说
我们在概述信托业务起源的基础上从应对老龄少子化的筹划安排视角给出家族信托的发展背景。日本自古就有类似信托的理念，但现代信托制度从英美引进，始于明治维新后期。日本法律条文中首次出现“信托”一词是在明治33年（1900年）制定的《日本兴业银行法》中，描述了从事与地方债券、公司债券及股票相关的信托业务；而最早从事个人财产管理的信托公司是明治39年（1906年）成立的东京信托株式会社。
日本早已步入少子老龄化社会，且财富多集中在高龄者手中。然而，据日本厚生劳动省公布的数据显示，日本全国65岁以上的高龄者中有462万人被认定为阿尔兹海默症患者，另有400万人被认定为准患者。同时，由于不断修改的税法和多变的经济环境，日本高龄者靠自身进行财产管理和考虑遗产继承问题变得越来越困难。以日本央行2014年1季度的统计数据为例，日本居民家庭金融资产中投资信托的占比不高，仅为5.2%，而同期美国和欧元区的相应资产占比则为13.1%和7.2%。因日本老龄化问题突显，居民家庭金融资产中保险或年金准备金占比较高，与美国及欧元区相差无几（详见图1）。在此背景下，近年日本大力发展家族信托，以满足日本居民的养老保障、财富管理及传承等需求。
数据来源：日本银行。
二 、功能分类
我们从家族信托的功能定位和主要分类两个维度阐释家族信托的基本情况。日本信托按照受托者是否以获取信托报酬为目的可分为两类：一类是“商事信托”，即受托者为了获取信托报酬而从事的信托业务，根据日本《信托业法》，由信托银行及信托公司开展；另一类是“民事信托”，即受托者不为收取信托报酬而从事的信托业务，由于不受日本《信托业法》的限制，所以受托者既可以是个人，也可以是法人等。
根据日本家族信托的功能和目的，目前市场中的家族信托类型主要有以下五类。
三 、主要特点
家族信托可以说是一种最大限度地尊重委托人（财产所有者）意愿，并能灵活进行财产管理的机制。日本家族信托的特点及优势主要体现在以下六个方面。设立家族信托时，虽然受托人根据信托目的和管理方法等为受益人进行财产的管理、运用和处置，但目的和管理方法终究还是根据委托人的需求，基于委托人的自由意愿设定的，拥有《代理（委托）合同》和约束较多的《成人监护制度》等财产管理手段所不具备的“灵活性”和“多样性”。日本原有的成人监护制度无法应对遗产税，也难以进行积极的资产管理（例如，生前赠与、更换不动产、建造公寓和别墅等、购买股票和投资信托及外汇等高风险、高收益金融产品、签订寿险合同等）。而通过信托机制，充分利用其所具有的“意愿冻结机能”，则能使委托人实现生前决定资产运用及处理方针，并在信托合同中把资产委托给信任的亲族等，从而突破原有制度的限制。“意愿冻结机能”指设定信托之后，即使委托人（资产所有人）出现丧失意愿表达能力或判断能力等情况，受托人也会维持并尊重信托设定时委托人的意愿，且受托人根据信托的目的可继续进行信托财产的管理和处分。家族信托在本人去世前的紧要关头也可以采取遗产税对策和资产继承对策，而这是使用成人监护制度所无法实现的。
家族信托可以很好地应对一般财产继承和不动产共同继承等问题。可以说以资产继承为目的的家族信托拥有的最重要的信托功能是“资产转移功能”。根据信托设定，虽然委托人的财产由受托人管理和持有，但受益人拥有信托财产的受益权（本金受益权+收益受益权）。因此，受益人的权利不是原有财产的绝对“所有权”，而是转换成了相对“受益权”。正是信托的这个职能使得民法上无效的“继承遗赠”成为可能，从而构筑应对各种需求的灵活机制。
在遗嘱和合同中设定信托内容的法律行为被称为“信托行为”。“信托行为”有3种模式：遗嘱信托（《信托法》第3条第2项）；委托人和受托人之间的信托合同构成的信托（《信托法》第3条第1项）；信托宣言。由此可见，“信托合同”可集委任合同、监护制度及遗言功能的优点于一身，实现以下四项功能：
（2）当本人判断能力下降时，赋予管理、处分财产的权限——代替成年监护制度；
（3）自由指定本人死亡后的资产继承者——代替遗言；
（4）指定一般遗言中被视为无效的2次继承之后的财产继承人——实现遗赠。
通常，继承行为发生时，遗嘱执行业务期间遗产会被冻结（例如，存款需要数日办理解约、交付存款手续）。然而，通过信托则可设计一种机制，使委托人（受益者）的死亡不造成信托的完结，使得继承行为发生后受托人可照常进行财产管理，即排除开始履行继承到遗嘱执行完结的资产冻结期，实现委托人（受益人）信托利益的最大化。
由于信托财产与委托人原有的财产相分离，所以除了欺诈行为以外，信托可以回避来自委托人的债权人的查封，也可以将其排除在个人破产等的清算对象财产之外。当然，信托财产与受托人的固有财产也实行分离管理。
使被监护人成为受益人，向亲族监护人每月支付一定生活费，可防止亲族监护人不透明的财产管理和财产消费。最近亲族监护人浪费、侵占监护人资产的事件在日本频发，而信托则可以防止类似事件的发生。