现代社会之所以繁荣，一个根本的原因是分工合作，然后彼此交换。
❖ 铅笔的故事 ❖
《铅笔的故事》一书里面讲到，一根小小的铅笔，其实是成千上万人共同协作完成的。比如，要想生产铅笔的木杆，就要锯树，锯树就要有钢铁， 有钢铁就要冶炼，要冶炼就要挖矿，要挖矿工人就得吃饭，甚至要喝咖啡，咖啡得航运，航运就得造船，船要航行就得有精准的时钟，等等。
所以我们可以说，世界上没有任何一个人掌握了制造一支铅笔的全部知识。同时每个参与生产铅笔的人，也不知道自己的努力会导致一支铅笔的产生，他们可能生活在世界的各个不同角落，互不认识，甚至可能互相敌视，但是还是能够彼此合作。更神奇的是，一只铅笔凝聚了成千上万人的努力，聚集了一代又一代人的知识，但是购买一只铅笔的价格却微乎其微。
❖ 分工和交换的理论基础 ❖
分工的好处是可以熟能生巧，提高效率。经济学里的「比较优势」理论说的就是这个道理。如果每个人或者组织都专注生产自己擅长的东西，然后彼此合作和交换，最后所有人获得的总财富，会比大家在每个领域都自给自足要大的多。
在《经济学基础：需求》中我们讲到个人的主观价值论。因为不同人对同样的商品的个人估值不同，所以就有了彼此交换的基础，于是产生了交易剩余，增加了社会总财富。
❖ 市场 ❖
当然，要想彼此顺利的交换，我们必须有一个自由市场，也就是要有市场经济。市场经济是资本主义的基石，中国后来也意识到了市场的优势， 于是开始改革开放，将其引入社会主义制度中。然而，自由市场并不会凭空出现，它需要有人来维持秩序，界定产权，调节纠纷。在国家内，这个角色由国家机器来完成，在国家间，这个角色由国际社会和强国来承担。
参考《薛兆丰的经济学课》