据日本邮船（NYK Line）前研究组总经理林洋一郎分析，海运在全球贸易中占据主导地位，承载了约 86.6% 的国际贸易量。该数据源自 Hellenic Shipping News 于 2026 年 6 月 26 日发布的报告，突显了全球货物运输对船舶的高度依赖。
卡车与铁路运输合计占比不足海运量的六分之一；相比之下，空运仅处理 0.2% 的贸易量（按体积计），且主要由高附加值货物构成。在海运货量中，约 80% 为资源相关货物，涵盖散货及液体货物。
日本对航运的依赖尤为显著，其 99.5% 的贸易吨位通过海运完成。尽管海运至关重要，但全球航运信息的获取却颇具挑战。鉴于数据来源与发布年份各异，本分析侧重于比率而非绝对数值。
海运贸易通常按船舶类型分类：干散货包括铁矿石、煤炭、谷物、水泥和化肥等；液体货物则涵盖原油、石油产品、液体化学品以及液化天然气（LNG）和液化石油气（LPG）等。上述分类基于全球领先海事信息公司克拉克森（Clarkson）的数据。
为衡量运输能力，航运业采用载重吨位（DWT）指标，即船舶可承载货物的重量（不含船舶自重）。主要船舶类别包括散货船、油轮、集装箱船及其他货运船舶。