时隔百余年，科学界再次为一种此前未被正式描述的现生猫科动物命名。
9 月 17 日，发表于《Current Biology》（当代生物学）的研究确认，栖息于玻利维亚云雾林的一种小型野猫为全新独立物种，学名Leopardus tilcayo，中文名定为“蒂尔卡约虎猫”。研究团队指出，上一次描述全新的现生猫科物种还要追溯至 1923 年命名的乌拉圭草原猫（Leopardus fasciatus）。该消息经《国家地理》等媒体披露后，迅速引发全球关注。
图丨蒂尔卡约虎猫（来源：BBC）
发现始末：从“怪猫”到新物种
这项发现源于十年前玻利维亚森达维尔德野生动物保护区接到的一通电话。当地居民在公路旁捡到一只幼崽，误认为是流浪家猫饲养近一年，后发现其为野生动物并送至保护区。玻利维亚生物学家保拉·诺加莱斯－阿斯卡伦斯（Paula Nogales-Ascalens）当时作为志愿者前往查看，记录到这只野猫体长约 46 厘米，体重仅 1.4 公斤，拥有浅棕色毛皮、深色玫瑰形斑纹、短小脸型及圆耳长须等显著特征。
初期，由于虎猫属（Leopardus）内存在多种体型相仿、斑纹相似的小型野猫，仅凭外观难以区分，研究人员曾将其误判为已知物种。直到 2019 年编写图鉴时，诺加莱斯－阿斯卡伦斯重新审视照片，发现其侧面环状斑纹与邻国记录的同类存在显著差异：既像小斑虎猫（Leopardus tigrinus），又具备玻利维亚尚无分布记录的南方虎猫（Leopardus guttulus）特征。
技术突破：系统基因组学与博物馆组学的结合
鉴于小型猫科动物外形差异微弱，遗传学数据成为分类关键。早期毛发和唾液样本分析结果异常，促使团队扩大研究范围。诺加莱斯－阿斯卡伦斯联合巴西南大河州天主教大学及比利时安特卫普大学的遗传学家，对涵盖南美和中美洲多个地区的 38 只虎猫属个体进行了全基因组分析。样本包括牙齿、骨骼、肌肉、皮肤及毛皮，其中含 8 份博物馆馆藏历史标本。
该研究创新性地结合了“系统基因组学与博物馆组学”。通过将现代样本与陈旧历史标本比对，团队解决了自 1775 年以来小斑虎猫科学记录中缺乏现代遗传材料的难题，厘清了各地区种群的亲缘演化关系。最终确认，这一群外表高度相似的虎猫实为 5 个独立物种。其中 4 个已有命名，第 5 个即为蒂尔卡约虎猫。全基因组分析显示，其谱系约在 140 万年前已与近亲分化。这是百余年来首个被确认为完全新种的猫科动物，而非从已有物种中拆分出的亚种升级。
命名渊源：尊重本土知识与正模标本
尽管科学界今日才正式辨识该物种，但玻利维亚永加斯地区（Yungas）的居民早已熟知并将其称为"tilcayo"。研究团队决定沿用这一世代相传的本地名称作为种加词。
此前被保护区收容、现年约十岁的雄性野猫"Tigrino"被指定为该物种的正模标本（模式个体），成为界定和描述该物种的核心参照。此外，团队还分析了另一只在野外捕获的同种个体影像资料。
生存现状：隐秘栖息地与濒危风险
目前，蒂尔卡约虎猫的确切野生种群数量和具体分布范围仍是未知数。已知发现地主要集中在玻利维亚永加斯地区。该区域沿安第斯山脉东坡延伸，连接高山与亚马孙盆地，海拔跨度从 400 米至 3500 米以上。复杂的山地云雾林和常绿林构成了交错的微型生态系统，这种地理封闭性和环境异质性既是物种分化的温床，也使得系统调查极为困难。
图丨Yungas 地区（来源：One Earth）
然而，这片绿色走廊正面临农业扩张、人为火灾和采矿活动的严重威胁，已被列为南美洲最受威胁的生态系统之一。世界自然保护联盟（IUCN）此前将相关虎猫评估为“易危（VU）”，且种群呈下降趋势。研究团队已将最新分类结果提交 IUCN，专家推测，若单独计算分布面积和种群规模，蒂尔卡约虎猫极可能被评定为“濒危（EN）”级别。
诺加莱斯－阿斯卡伦斯强调，当务之急是修复受火灾破坏的林地，保护原生森林，并维持林地斑块间的生态连接，以防止种群割裂导致基因交流中断。这项研究不仅理清了虎猫属的混乱谱系，更为每个物种制定独立的保护方案奠定了基础。对于自然界中那些尚未被人类辨认的生命而言，探索工作才刚刚开始。
参考资料：
1. National Geographic: Meet the first new cat species discovered in 100 years
2. Current Biology: Systematic genomics and museum genomics reveal a new species of Leopardus
3. One Earth: Bolivian Yungas ecoregion
注：封面/首图由 AI 辅助生成