到了20世纪初，人们已逐渐遗忘要去寻找通往中国的通道。仰光作为英属缅甸的首都，发展成为本地商品的出口港口，主要出口大米、木材和石油，仰光的经济也因此而走向繁荣。 瑞德贡大金塔仍然是这座新兴城市的中心，这里遍布着林荫大道、湖泊、花园，以及官僚和商业精英的高档住宅。河流的南边是一个呈网格状分布的现代化中心地段，建有政府办公大楼、写字楼、大型商场、酒店，以及成排的公寓楼。庞大的英国行政阶层掌管着这个殖民机器，苏格兰人则主导着贸易。当时的大公司——钢铁兄弟（大米）、孟买缅甸贸易公司（木材）、缅甸石油和伊洛瓦底舰队公司都在格拉斯哥人手中。来自次大陆的数百万印度人涌入仰光，寻找新的谋生机会。
英国人最初希望通过缅甸打开中国的后门，但是对于缅甸人而言，英国的统治却导致缅甸与印度的联系比以往任何时候都更加紧密。缅甸并没有成为一个独立的殖民地（如锡兰，现称斯里兰卡），而是从属于英属印度，就像印度的一个省一样，缅甸跟印度的孟加拉邦或旁遮普邦并没有什么不同。
20世纪初，缅甸的生活水平比印度高，但却远不如印度的人力资源丰富。随着经济的发展，缅甸需要引进大量廉价劳动力、企业家和专业技能，而这些都引自印度。印度人进入缅甸不需要接受检查，长期以来一直受到政策的鼓励。到二十世纪二十年代后期，仰光甚至超过纽约，成为世界上最大的移民港口。而印度人的大量涌入也使得仰光变成了一座印度城市，缅甸人则沦为少数。这里有来自次大陆的形形色色的人，比如孟加拉教师、古吉拉特银行家、锡克族警察、泰米尔商人……也有中国人和少部分的欧洲人、美国人甚至拉丁美洲人（智利诗人巴勃罗·聂鲁达就曾于二十世纪二十年代短期居住在仰光）。剑桥政治经济学家和长期在缅甸担任公务员的J.S.弗尼瓦尔发明了“多元社会”一词来描述仰光的多民族混居的现象。蒸汽轮船固定了仰光和加尔各答的联系。随着商业飞机的发展，仰光成为整个亚洲的枢纽，从伦敦乘坐英国皇家航空公司飞往悉尼的航班，或从阿姆斯特丹乘坐荷兰皇家航空公司飞往雅加达的航班，都经过仰光。世界知名院校和一流大学在这里建立了一个国际化的、政治上活跃的中产阶级。
但是后来这个繁荣的世界崩塌了。首先是日本的入侵和长达四年的苦战，仰光遭受了空轰，成千上万的印度人开始逃离；然后是1948年缅甸脱离英国独立，随后又立即爆发内战，仰光曾一度被叛军包围；最后是1962年，军人推翻上届民选政府接管了政权，并迅速切断了与外界的联系，包括专业技术人员和商业精英在内的许多印度人都被驱逐出境。这种自我强加的隔离期持续了四分之一个世纪，在这个过程中，仰光从国际化的商业中心变成了人迹罕至的落后村庄，遗留下来的庄严而破旧的建筑成了仰光富裕时代的唯一记忆。