2008年5月2日，来势凶猛的纳尔吉斯飓风袭击了仰光和西部低洼广阔的乡村。飓风在孟加拉湾盘旋，然后穿过伊洛瓦底江平坦的三角洲，以每小时130英里的风速在村庄和城镇中肆虐，就像2004年节礼日摧毁了亚齐省的海啸一样卷起一堵水墙。这次飓风是缅甸遭遇过的最严重的一次自然灾害，给缅甸造成了巨大的灾难，10万余人丧生，无数人无家可归，数百万人陷入贫困。仰光市几乎没有人员遇难，但也有万余棵古树被吹倒，屋顶被掀翻，电线大面积损毁。
美国、英国和法国的军舰在几天之内就到达了海岸线附近，准备为缅甸提供援助。但是由于西方对缅甸长期实行制裁、强烈谴责缅甸政府并积极支持反对派的态度，执政的将军们毫无意外地不愿接受任何西方军队的援助，尤其是在美国总统布什和第一夫人劳拉·布什在缅甸遭受飓风后不到四十八小时内就分别重申了对缅甸执政政府的谴责之后，更是加剧了这个僵局。在长达三周的时间里，政府毫无作为，因为当局对自身政治安全的考虑胜过对数以百万计灾民命运的考虑。政府接受来自缅甸人的援助，也接受来自友好政府（如印度）包括军事运输在内的所有援助，但禁止西方人进入灾区，就连最需要的联合国灾难救援队也未得到批准。这导致灾民所得到的援助远远满足不了需求。后来，人们开始呼吁国际社会采取强有力的干预措施和密集的外交手段。最终，军政府同意组建一个由缅甸政府、联合国和东盟共同组成的机制来实施灾后救援。这对他们来说保住了面子，也确保能够不让任何西方士兵踏上缅甸国土。随后，数十个联合国机构和国际慈善机构开始向灾区直接提供食品和药物。幸运的是，人们最担心的可能由于介水传染病导致的“第二个死亡高峰”从未出现。
仰光一位长期从事援助工作的工作人员对我说：“缅甸得到的援助如此之少，真是让人感到羞愧。”缅甸获得的国际援助大约是每人每年4美元，少于其他任何发展中国家，其邻国老挝所获得的国际援助大约是缅甸的十倍。纳尔吉斯飓风过去几个月后，我们在察殿酒店的大堂里喝咖啡聊天。察殿酒店由于其位于市中心、价格合理且上网便利，现已成为联合国官员和不断新增的国际援助组织的首选旅馆。附近的大树在飓风中倒下了，但外面仍然绿意盎然。酒店门前的指示牌上写着“食品安全会议定于下午3点在会议室举行”。
“每年都有成千上万的人死于可治愈的疾病。”他继续说到，“没错，缅甸是专制政府，但是在世界上的许多其他地方，政府也同样糟糕，而我们对这些国家提供的人道主义援助却要多得多。”即便是为飓风灾民提供的援助也很少。尽管最初人们强烈呼吁进入缅甸提供援助，但实际上当人们有机会直接提供援助时，援助的数目仍然远远不够。纳尔吉斯飓风的灾民共收到价值约5亿美元的援助，而亚齐省遭遇海啸后收到用于灾后重建的援助款为100亿美元。人人都表示愿意为缅甸最贫穷的人提供人道主义援助，但是事实上，西方政府往往会避重就轻。