正如一个世纪前英国人研究东方的地图时提出的伟大设想一样，现在中国人也提出了类似的构想。中国的发达城市集中在东部沿海地区，如北京、上海、香港等地。然而，西部仍然贫穷落后，这里有很多少数民族聚居地区。中国领导人苦恼于如何缩小繁荣的东部和相对落后的西部之间的差距。中国所没有的正是一个如美国的加利福尼亚州一样的出海口，能够为中国西部偏远的内陆省份提供出路。有中国学者曾提出“两大洋”政策，即太平洋和印度洋。他们并没有直言缅甸会成为中国的加利福尼亚州，但是显然他们将缅甸视为通往孟加拉湾和更远水域的桥梁。
中国学者还写过关于“马六甲困境”的文章。中国严重依赖石油进口，目前这些进口的石油中约有80％需要经过新加坡附近的马六甲海峡。马六甲海峡是世界上最繁忙的运输路线之一，最窄处仅有1.7英里。中国的战略家认为马六甲海峡是一个自然瓶颈，未来敌人可以通过控制马六甲海峡来切断中国的外来能源供应，因此需要找到一条可以替代马六甲海峡的路线。缅甸再次成为战略要地。
然而，在仰光却很少能感受到中国渴望打通南部通道的强烈意愿。2008年下半年的一天，我从泰国飞往缅甸，在飞机上坐在我周围的是一群说普通话的中年男子，他们互相拍照、翻阅免税商品目录（其中有个人买了一只手表，这是我第一次见过有人在飞机上买手表），然后享受免费的饮料和小吃。几个小时后，我在酒店又碰到了这群人，我了解到他们是来自中国北方城市哈尔滨的高层代表团。哈尔滨位于曾经的满洲，靠近中俄边境。酒店入口处的横幅上写着“欢迎黑龙江副省长、党组副书记”。代表团在接待区闲逛、聊天、抽烟。除此之外，我很少看到来自中华人民共和国的其他代表团，只有报纸上的新闻报道了高层官员和商人代表团的访问活动，包括本次访问活动。
但是中国并非纸上谈兵。二十世纪九十年代初期，中缅边境在关闭了数十年之后又重新开放贸易。自那时起，约有一两百万中国人在缅甸北部和东北部临时或永久定居了下来。中国商人在经济活动中占据主导，从小商铺到大型矿业公司和建筑公司都有中国人的身影。中国修建了从中国边境城市到伊洛瓦底江河谷及更远地区的道路，此外还有更加宏大的计划正在筹划之中。为了扭转英国人的旧梦，中国提议修建高铁将中国与缅甸沿海连接起来，以便将中国内陆工厂生产的产品直接运到印度洋。缅甸北部正在建造一座大型水电站，建成后将具备和中国著名的三峡大坝一样的生产能力。最重要的是，中国最近已经开始建设一条油气管道，几年后，中国就能够把在缅甸最新发现的海上天然气以及来自中东和非洲的石油输送到中国云南省。这是应对马六甲困境的战略手段，这将是中国的政治影响力有史以来第一次达到印度洋。
然而，这令亚洲的另一个新兴大国——新德里的政治高层感到担忧。印度最初曾全力支持缅甸的反对派民主力量，但是在九十年代中期突然发生了改变，因为印度忌惮于中国在缅甸军政府中日益增长的影响力。以美国和英国为首的制裁使得西方几乎无法参与这场博弈，但是对华盛顿和伦敦而言，缅甸并不是特别重要，即便失败代价也不是很大。然而，对于印度而言，中国支配下的缅甸是无法接受的。德里开始与北京竞争在缅甸的利益和影响力。
在许多缅甸人心中，印度在某种程度上要比中国熟悉得多，这在很大程度上是由于传统宗教信仰的缘故。我的一位姨妈最近拿出了一部分毕生的积蓄去印度朝圣，她飞到加尔各答，然后和其他许多朝圣者一起乘坐公共汽车前往比哈尔邦，参拜佛陀出生、顿悟和教化众生的地方。那是她一生的梦想。印度对缅甸人存在着一种自然的或历史的吸引力，而中国则可能没有，但是目前尚不能就此断定未来的发展方向。印度政府也承诺要在缅甸修路、投资并扩大贸易，但和中国比起来，印度的规模不值一提。目前的势头主要来自北京。