即使是一杯卡布奇诺，也超出了曼德勒普通本地人的承受能力。缅甸的平均日薪大约只有2美元，尽管我的老师朋友收入会比这多一些，但是去一家像这样的咖啡厅对他而言也是一种奢侈。新的曼德勒变成了一个不平等的城市，中国来的新移民则位于金字塔的顶端。
曼德勒也是一个新世界与旧世界碰撞的地方。那天晚上，我在回酒店的路上，路过一家诺基亚手机店，店面十分明亮，里面有很多中国顾客在柜台前挑选最新款的手机。然而，在离手机店几英尺远的地方，马路就变成了泥土路，一间木屋里点着蜡烛，二十一世纪的迹象到此就全部找寻不见了。一位少女把湿漉漉的筒裙裹在胸部在室外水井旁洗澡，附近还有几条流浪狗。
据我所知，在中国的所有中型城市里，几乎每天都在兴建这样的购物中心。尽管曼德勒还远远没有到这一程度，但中国的发展潮流正向缅甸和曼德勒涌来。而西方企业的缺席、官方的制裁、非官方的抵制以及缅甸自身经济的落后也进一步扩大了中国的影响。这里没有星巴克、麦当劳、苹果电脑商城、喜来登酒店和壳牌加油站，就连缅甸本地的竞争对手也很少。从实质上来讲，中国人并未做错，但是中国人正在占据这座如真空一般的城市，这座曾经引以自傲的都城、后来的英属印度城市，正逐渐成为世界上最大工业革命的前沿哨地。这里正在建立一个不平等的社会，而目前人们尚不能判断这将会带来什么样的结果。
曼德勒是为了应对战争而新建的都城。十九世纪五十年代，在与英国人进行了两次激烈的战争之后，缅甸的倒数第二位国王敏东王发动政变从胞兄手中夺取了王位。他的抱负是想实现缅甸的现代化，并通过现代化改良手段获得独立。敏东王派遣学生到印度和欧洲留学，引进蒸汽船，建造首批现代化工厂，铺设电报线，编制了缅文的莫尔斯电码。他尝试组建专业军队，改革政府机构，废除采邑制，推行薪俸制度，派遣使者前往西方缔结友好条约。这一系列改革与同时期埃及的穆罕默德·阿里、日本的明治天皇以及暹罗（即今泰国）的蒙古特国王（《国王与我》中的国王）所进行的改革十分相似。
敏东王不是反英分子，但他希望通过改革来使国家不受欧洲侵略。在他统治初期，他决定新建一座都城——曼德勒，这使他的大臣们十分震惊，因为他们已经在南部十几英里外的旧首都阿摩罗补罗扎根了。迁都一部分是出于军事考虑。阿摩罗补罗位于伊洛瓦底江边上，而曼德勒则向内陆深入了两英里，刚好位于英国炮舰的射程以外。为了抵御英国军队而修建的护城河和巨大的土城墙，在将近一个世纪后仍然经受住了大炮和空袭的考验。
敏东王既是现代化的改革者也是传统文化的倡导者。他是虔诚的佛教徒，大力支持宗教信仰，并因捐资修建寺庙和宝塔、召集佛经结集大会等佛教功绩而被缅甸人铭记。他虔诚地履行缅甸国王所应履行的仪式，从他的宫廷服饰到宫廷仪式，看不到任何西方现代化的痕迹。曼德勒按照古老的传统布局，是有史以来缅甸传统文化最好的体现。曼德勒承载着统治者希望缅甸传统文化能够在维多利亚时代生存下来的愿望。
然而现实不遂人意。1885年，英国远征军击败了缅甸军队的游击抵抗，占领了这个王国，从此废除了君主制。仰光成为整个缅甸的首都和商业中心，曼德勒则变成一个没有战略意义的内陆城镇 ，并被命名为杜弗林堡，成为一小队英国驻军和“上缅甸俱乐部”的所在地。再经过一代人的时间，贵族阶层消失了，取而代之的是经过任命的英国法官、税务员和警察局长。