缅甸大约有六千万人口，但是没有人知道这些人的生存状况。1931年以前，缅甸没有进行过人口普查。英属印度殖民时期，曾每十年进行一次人口普查。缅甸独立后，虽然也进行了调查，但是数据并不完整。由于常年的内战，无法统计到战乱地区的人口数据。
很难弄清楚六千万人中有多少缅族人、多少掸族人。
事实上，这个问题并没有答案。正如我本人，我的父母、外公外婆和爷爷奶奶都是缅族人，信奉佛教，从小说缅语。但是，我的祖先和亲戚是中国人和印度人，有的是佛教徒，有的是穆斯林，有些住在离中国很近的掸邦，也有些生活在伊洛瓦底江三角洲的孟邦。但是在所有的人口普查表上，我的民族成分都只是简单地写着缅族。
缅甸大多数民族都会说不止一种语言，甚至有些人会说很多种语言。除了语言以外，有些人甚至有好几个名字——缅甸名字、掸邦名字、中文名字等。印度教、佛教和中国传统宗教信仰的差别并不明显，不像伊斯兰教和基督教差异很大。
不论是过去还是现在，缅甸人对于爱情和婚姻都不横加干涉。印度、中国和欧洲的男子可以和缅甸女子结婚，他们的孩子有着更广的人际关系，并和不同的人群一起生活。以前，亚美尼亚、日本、葡萄牙以及18世纪的法国俘虏都在缅甸与当地人结婚，只不过他们大都生活在河口河谷地区，并逐渐成为缅族人。
现在我要前往的地方各民族杂居而处，宗教信仰多种多样，人们说着十来种语言和上百种方言。就像英语和艾斯多利亚语完全无法交流一样，缅甸的各种语言也有着很大差异。
掸人的历史十分复杂，可以追溯到很久以前。但是，掸人的语言却是从中世纪才开始形成的，在这之前，我们只能从中国的历史记录中了解掸人的生活情况：人们种树、开采玉石、纹身，穿着猴子皮制作的衣服。在中国的历史记载中，有些掸人是吃人的野人。
“掸”和泰国以前的一个姓“锡安”的写法一样，缅甸人所称的“傣”族即泰国的“泰”。居住在中缅边境地区的傣族人，其语言和掸族的语言是一样的。“泰”、“傣”、“掸”的语言大同小异，就和罗马语、西班牙语、意大利语、法语相似的程度差不多。曼谷人和老挝人都说泰语，只是二者的发音有些区别。缅甸掸族人说的方言和泰国北部地区讲的泰语以及中国边境地区傣族人的傣语相差无几。
据掸人的历史记载，一千多年前，叫做“昆仑”和“昆莱”的两兄弟从天上下凡来到人间，在一处高原上称帝并生息繁衍，他们的子孙后代最终占领了从越南北部黑河河谷到今印度阿萨姆邦标马波德亚山谷一带。到了中世纪，掸王朝成为缅甸中部的蒲甘王朝、云南的大理国、柬埔寨的吴哥王朝的强劲对手。14世纪，掸人开始向南扩张，一直打到曼谷，并把这个国家称之为“泰国”，意为傣族人的土地。
掸人的势力范围极为广大，几乎囊括了整个东南亚。然而，掸人从未实现真正的团结，掸王朝没有形成统一的国家，而是分裂成了很多小国。后来，掸王朝听命于缅甸王国，成为缅甸国王的盟友，向缅甸进贡，并互相授予封号。掸人成为了不上不下的中等人，他们擅长与强大的邻国和平共处，并四海通商，贩卖军火，交流思想。
掸王朝的最高统治者称为“佐巴”，意为“上天之主”，缅甸人则把他们称为“落日国王”。佐巴把儿子送往茵瓦和曼德勒上学，把女儿送给缅甸国王充实后宫，因此缅甸皇室和掸王室有着千丝万缕的联系，掸王朝所建的皇宫就像缅甸茵瓦皇宫的缩小版。
英国人占领这片土地后，掸王室逃到东边山区，其中就包括迪波。