当你被四面围困的时候，出路往往不在前方，而在脚下。
困境破局：陆路受阻引发的战略转移
清晨，沈万三在院中审视手绘的周庄周边五十里水路图。因竞争对手苏仲和施压，漕帮表面中立实则偏袒苏家，导致沈记货船连续三日无法通行。若改走陆路，需绕道吴江、同里，路程由八十里的水路激增至一百六十里，耗时三天且运费翻三倍，利润将从每斤四文骤降至一文，更面临途中被截货的风险。
沈玉莲提出关键建议：“为何非要在苏州盐场进货？”此言点醒沈万三。虽然其盐引隶属苏州府，但官府对实际提货地管控并不严格。沈万三决定前往两淮盐场寻找新货源，以避开苏家在苏州的势力封锁。
借势谋篇：陆德源指点两淮商机
上午，沈万三拜访江南首富陆德源。面对陆德源关于两淮盐场路途遥远、运费高昂的质疑，沈万三直言此举旨在“求安全”。陆德源进一步分析指出，两淮盐场虽距此三百里，但其海盐产量大、品质稳，出厂价比苏州盐场低一成。抵消增加的运费后，综合成本持平，却能有效规避人为截货风险。
获悉沈万三在两淮无人脉后，陆德源修书一封，推荐其前往扬州结识老友——资深盐商马四海，并承诺对方定会施以援手。
背水一战：托付后方与孤身远行
午后，沈万三整装待发。妹妹沈玉莲欲随行，但被沈万三坚决回绝。鉴于苏仲和随时可能发难，家中必须留有主事之人，除沈玉莲外，沈万三信不过旁人。他携带全部流动资金五十两现银，仅带随从阿福同行，老赵叔因腿伤未愈留守。
傍晚官道上，二人骑着耐驮的骡子赶路。面对阿福对苏家步步紧逼的恐惧，沈万三道出心声：自己穷困二十三年，早已无所畏惧。如今拥有的铺子与银子皆可舍弃，唯独母亲与妹妹是底线。这种“无产者”的决绝，正是他对抗豪强的最大筹码。
扬州遇合：以小博大的商业博弈
次日傍晚，沈万三抵达扬州。这座繁华古城让他恍惚间想起后世的旅游景点，但眼前唯有真实的商铺与驼队。凭借陆德源的书信，沈万三顺利见到盐商马四海。
马四海听闻沈万三首批竟要采购五千斤盐，对其销售能力表示怀疑。在听取沈万三简述周庄经营状况及与苏家的竞争态势后，马四海坦言苏家根基深厚，白手起家的年轻人难以抗衡。对此，沈万三回应：“我不需要斗赢他，只需要活下去。只要能活下去，就有机会。”这番话令马四海刮目相看，态度随之转变。