食盐，被誉为古代版的石油。谁控制了盐，谁就掌握了经济的命脉。
沈家清晨：整装待发
沈万三在院中检视行装。此次苏州之行并非寻常商贸，而是为了开辟盐路。虽已持有盐引，但货源、运输及销售渠道尚属空白。
“哥，我跟你去。”沈玉莲将包袱甩上肩头。
“不行，此行凶险。”
“正因危险才更要前往。”沈玉莲叉腰道，“此前你在湖州遭人拦路险些受伤，若非陆芸娘相助，此刻恐怕仍在医馆卧床。”
沈万三无奈解释：“此次前往盐场，那里三教九流混杂，你一个姑娘家不便同行。”
“我穿男装便是。”沈玉莲从包袱中取出一件借来的蓝色短褐，“穿上它，我便是你弟弟。”看着那大两号的衣衫和妹妹略显稚嫩的脸庞，沈万三最终妥协。
沈母提着食盒走出屋内叮嘱路上饮食，并嘱咐沈万三勿忘服药。母子话别后，沈万三与沈玉莲来到村口。老赵早已赶着陆德源出借的马车等候多时。
途中，沈玉莲询问陆德源为何倾力相助。沈万三坦言：“因为他需要我。”陆德源与苏家争斗十余年僵持不下，急需一个无包袱、敢拼杀的人去执行其无法亲自出面的任务。“做生意本质是互相利用，”沈万三望着窗外说道，“只要利用得有价值，被利用亦非坏事。”
苏州盐场：午后博弈
苏州盐场位于城东二十里，紧邻长江。下车伊始，映入眼帘的是漫无边际的盐田。阳光下卤水泛白如镜，工人们赤膊劳作，空气中弥漫着浓烈的咸腥味。
一名监工上前盘问，待沈万三亮出盐引，其态度瞬间由倨傲转为谄媚，随即将其引至管事房。
盐场管事吴德茂年过五旬，身着绸袍手持蒲扇。见到盐引，他眼前一亮，确认这是陆掌柜的上等货色后，询问需求量。沈万三提出首批三千斤。
吴德茂面露难色，称产量不足，需等待一至两个月。沈万三心中冷笑，其茶叶铺刚遭火灾，急需新收入来源，绝无法忍受漫长等待。他追问是否有提速之法。
吴德茂暗示工人干劲不足，若有“奖励”可提升效率。沈万三心领神会，当即掏出十两银子作为辛苦费，并承诺每斤盐额外支付一文钱管理费。吴德茂见状笑容满面，承诺五日内交付三千斤食盐。
盐场之外：傍晚议论
傍晚时分，沈玉莲蹲在马车旁愤愤不平：“那胖子分明是敲诈！收了三十两银子还不够，还要每斤加收一文钱，三千斤又是三两银子，简直如同明抢！”
沈万三倚靠车身闭目养神，淡然回应：“在他的地盘就得守他的规矩。若想拿到盐，忍耐是必要的代价。”面对妹妹关于公平的叫屈，现实的商业逻辑往往比单纯的道理更为残酷。