祖庙大牌坊，俗称牌楼，是妈祖祖庙第一道进门，起到建筑群大门的作用，也是该建筑群中轴线的主体建筑物之一，重檐单进五开间。
在牌坊两旁有用篆书书写的是明代永乐皇帝给妈祖褒封，又于清代康熙十九年重封的封号，原来是“妙灵昭应”、“弘仁普济”、“护国庇民”，这十二个字，是妈祖灵应昭彰、峻功大德的生动写照。
“护国庇民”四字颂扬了妈祖保护国家、庇佑黎民的功绩。
最早褒封妈祖“护国”封号的是元世祖至元十八年(1281)，以妈祖庇佑漕运，封“护国明著天妃”。
“庇民”封号，最早是在元成宗大德三年(1299)，封“护国辅圣庇民显佑明著天妃”。
到明成祖永乐七年(1409)，又以妈祖庇佑郑和前往西洋的船队，封妈祖为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”，形成“护国庇民”封号，从此，许多帝王一直沿袭使用。
至今，人们在提及妈祖的功绩之时，最为概括的依旧是“护国庇民”这四个字。
“妙”意为“神妙”，《老子》有云“故常无欲以观其妙”。“灵”指“应验”，《史记·诸少孙》补《龟策传》：“龟藏则不灵，耆久则不神”。
“妙灵”应意为“神奇灵验”，“昭应”意为彰明应验。如《诗·大雅·文王》中载：“文王在上，于昭于天”。
“妙灵昭应”此封号直接赞颂妈祖的圣迹灵验，最早是在明成祖永乐七年。
这年朱棣皇帝接连派遣钦差太监郑和往西洋，内官张悦、贺庆送渤泥国王回国，内官尹璋往榜葛剌国公干，太监统领指挥陈庆往西洋等，这几位使臣在海途中或遇风浪、或遭急流，或遭截劫等危难，祈神庇佑，各有显应。
所以皇帝遣太监郑和、太常寺卿朱焯驰到湄山致祭，加封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”。
“弘仁普济”封号中“弘”字，通“宏”，所以此封号在众多文献中亦写作“宏仁普济”。
“弘”释为“大”，《书·君牙》：“弘敷五典。”“普”意思为“广大”，《墨子·尚贤》有云：“圣人之德，若天之高，若地之普。”“弘仁普济”一词解释为大爱仁慈、广济苍生。
此封号最早见于明成祖永乐七年(1409)，封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”。
朱棣还在天妃宫题写《御制弘仁普济天妃宫诗》一首，诗中有云：“视下土兮福苍生，民安乐兮神攸宁。海波不兴天下平，于千万世扬休声。”赞颂了妈祖广施仁爱、恬波安澜、普济苍黎的美德。
此外，清康熙十九年(1680)，“神助提督万正色克复厦门”，再次褒封妈祖为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”。
“弘仁普济”这一封号，颂扬了妈祖广施仁爱、普济苍生的丰功竣德。
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