中国人喜爱竹，竹中空，是虚心。竹拔节，是向上。竹在风雪中仍挺立，是不怕困难。古往今来，喜爱竹子、赞美竹子的人很多。在民间，有关竹子的传说人们口口相传，“湘妃竹”的传说便是其中之一。
相传，在湖南九嶷山上有九条恶龙。它们无恶不作，经常故意到湘江里翻腾，害得湘江水冲出堤坝，年年发洪水。凶猛的洪水淹没了土地，冲毁了庄稼，冲走了牲畜，冲塌了房屋。百姓无家可归，只好四处逃荒。部落联盟首领舜知道了恶龙祸害百姓的消息，吃不好饭，睡不好觉，决心到南方去为百姓除掉恶龙。
舜有两个妃子——娥皇和女英，是尧帝的女儿。这二人被称为“湘夫人”。她们对舜依依不舍，更知道斩杀恶龙的危险，但想到为百姓解除痛苦，也只好强忍心中的担忧，送舜上路了。她们日夜祈祷，期待他凯旋。可是，冬去春来，一年又一年过去了，仍然没有舜的消息。娥皇和女英思前想后决定去南方寻找丈夫。
她们翻过一座又一座山，蹚过一条又一条河，终于来到九嶷山。她们找遍每一个山村，踏遍每一条小径。有一天，她们来到一个名叫“三峰石”的地方。这里立着三块巨大的石头，翠竹围绕着一座珍珠垒成的高大坟墓。她们感到惊异，便问附近的乡亲：“是谁的坟墓如此壮观美丽？三块大石为何险峻地耸立？”
乡亲们含着眼泪告诉她们：“这便是舜帝的坟墓。他斩除了九条恶龙，让我们过上了安乐的生活，可是却受苦受累病死在这里。”原来，舜帝病逝之后，湘江畔的父老乡亲们为了感激舜帝，为他修了这座坟墓。九嶷山上的一群仙鹤朝朝夕夕从南海衔来一颗颗纯洁的珍珠，撒在坟墓上，久而久之便形成了这座珍珠坟墓。而那三块巨石，则是舜帝除恶龙用的三齿耙插在地上变成的。
娥皇和女英得知实情后，悲痛万分，伏在舜的坟墓前，昼夜啼泣，哭了九天九夜，眼泪流干，哭出血泪，洒在山间竹子上，后来竹竿上面就留下了点点斑痕，有紫斑、白斑、血色斑。这种竹子就叫“斑竹”或“湘妃竹”，是竹子中较名贵的一种。
除了湘妃竹的传说，竹还有很多故事。这些故事共同传达一种精神：坚守忠贞，保持节操，中通外直，不惧艰辛。
竹是中国文化中特殊的符号。它与梅、兰、菊合称“四君子”，又与梅、松合称“岁寒三友”。竹的形象代表中国人的虚心向上、坚守气节、坚忍不惧等精神品质。