沙漠铁木是一种仅生长在美国西南部到墨西哥西北部沙漠中的灌木/小乔木。由于沙漠环境干旱恶劣，沙漠铁木生长缓慢，需数百年方可成大材，寿命可达2000年。因此，沙漠铁木的木材致密坚硬，密度约1.2克/立方厘米，是公认的不需稳定化处理，抛光性能优良的艺术品用材。几百年来，当地塞里族印第安人就以沙漠铁木制作雕刻工艺品，蜚声远近。因其美观稀有，沙漠铁木在国外一般用于手工刀柄、高级手工钢笔、手工工艺品、乐器配件等，是高品质的象征。对于美国ABS刀匠来说，没有用沙漠铁木制作过作品，几乎是不可想象的事情。沙漠铁木分布狭窄，又生存在恶劣环境中，因此非常稀有。尽管如此，其物种在北美沙漠生态系统中具有关键性功能。由于气候变化和过度开采地下水，沙漠铁木数量正在减少，是美国法定保护物种。合法采收的沙漠铁木木材取自自然死亡的枯死树干，由于沙漠气候干燥稳定，枯木往往是百年屹立不倒的“古董”。虽然沙铁木质稳定，但多年的风沙侵蚀，这些老材树桩往往沧桑破碎，取得平整无暇木料的损耗颇大，难能可贵。
沙漠铁木在百年的生长过程中往往命运多舛，病害、外伤往往形成木瘤，造成花纹虬结、颜色绚丽的特殊效果。可以说没有两块铁木瘤是相同的。美丽多变的花纹，是沙漠铁木如此贵重的重要原因。完美的花纹往往可遇不可求，怎样最好的利用花纹，也是对手工艺人的挑战。由于木瘤比顺直木材更加易裂，所以铁木木瘤的价值更高。
沙漠铁木颜色多变，从金黄到紫黑，和木材的部位、生长环境、氧化年头都相关。沙漠铁木需要成器之后仔细打磨抛光，成品光亮细腻，非常美观。
