2016年3月31日，中海集运将旗下主要业务资产——集装箱船——以转租形式交给中国远洋经营，自身不再从事集装箱班轮营运业务。这家曾排名全球第六的集装箱航运公司，就此退出了它经营了近二十年的核心战场。
一、中国海运集团的核心棋子
中海集运的故事，始于中国海运集团的成立。
1997年7月1日，中国海运（集团）总公司正式成立，总部设在上海。这是中央直接领导和管理的重要国有骨干企业之一，是以航运为主业的特大型综合性企业集团。
几乎在同一时间，1997年8月28日，中海集装箱运输有限公司在上海市工商局注册成立。公司的注册资本为68,737万元，由中国海运、广州海运及上海海兴轮船股份有限公司共同出资设立。成立之初，中国海运以“郁金香”轮作价认缴出资，广州海运以“桃园”轮和“林园”轮作价认缴，上海海兴轮船以“向荣”轮和“向明”轮及股权和货币认缴。
那一年，中海集运在行业里名不见经传。
中海亚洲轮（2004年全球最大集装箱船，详见中海亚洲）
二、从无名小卒到全球第六
中海集运的崛起速度惊人。
2000年至2002年间，公司经历了多轮增资扩股。2000年注册资本增至180,105万元，增加了上海海运为股东。2002年，中海发展将其持有的约25%股权转让给中国海运，中国海运的持股比例升至65.06%。同年，中国海运以货币方式增资100,000万元，持股比例进一步升至77.54%。
2004年3月3日，中海集运改制为股份有限公司。2004年6月16日，公司在香港联交所成功上市。2007年12月12日，公司又在上海证券交易所发行A股。至此，中海集运成为A+H股两地上市的航运企业。
船队扩张同样迅猛。截至2007年，其船队总箱位预计达45万TEU，形成由62艘平均箱位超5,700TEU的船舶组成的规模化远洋运输船队。2009年，船队规模已达128艘，总舱位49.7万TEU，全球班轮运力排名第六。公司全球航线覆盖146个国家643个港口。
2014年，中海集运与阿拉伯联合航运、法国达飞海运签署跨区域航线合作协议，涵盖亚洲至欧洲、地中海及太平洋航线，合作期为24个月。在内贸航线市场，中海集运的份额居国内首位。
中海环球轮（2014年全球最大集装箱船，详见中海环球）
三、从“中海亚洲”到“中海环球”
中海集运在集装箱船大型化竞赛中留下了自己的印记。
2004年7月，“CSCL Asia”（中海亚洲）号交付，以8,468 TEU的运力从东方海外的“OOCL Shenzhen”手中夺过“世界最大集装箱船”的桂冠。它是中海集运首批5艘8,500 TEU级集装箱船的首制船。中国航运公司第一次登上了世界集装箱船大型化竞赛的领奖台。
2014年11月，“CSCL Globe”（中海环球）号由韩国现代重工交付。它长400米、宽近60米，载箱量达19,100 TEU。它以19,100 TEU的运力，从马士基18,000 TEU的3E级船手中夺走了“全球最大集装箱船”的桂冠，被誉为“航运业的A380”。造价约1.5亿美元。它是中海集运五艘19,000 TEU级船舶的首制船。
从8,468 TEU到19,100 TEU，中海集运用了十年时间，完成了从“8,000时代”到“19,000时代”的跨越。
四、品牌的消失，央企重组的必然结局
2015年12月11日下午，国资委发布消息，经报国务院批准，中远集团与中海集团实施重组。当晚，两大集团旗下的中国远洋、中海集运等多家上市公司相继公告了具体的重组方案。
重组方案的核心是“合并同类项”——将两大集团的同类业务整合为四大专业化集群：集装箱航运、港口码头、油气运输以及以租赁业务为核心的综合航运金融。
按照方案，中国远洋通过收购和租赁双管齐下的方式，整合两大集团的集运资产。中海集运则将集装箱运输业务剥离，转型为专业的综合航运金融服务上市平台。
2016年2月18日，中国远洋运输（集团）总公司与中国海运（集团）总公司宣布合并成立中远海运集团。2016年3月31日，中海集运将旗下主要业务资产——集装箱船舶——以转租形式交给中国远洋经营，自身不再从事集装箱班轮营运业务，转型金融租赁业。中国远洋成为国内唯一一家大型集装箱航运公司。
2016年，中海集运与中远集运整合资产后，更名为中远海运发展股份有限公司。中海集运这个品牌，从此消失在世界航运版图上。
五、影响
中海集运的消失，是中国航运业格局重塑的标志性事件。
中国航运“巨无霸”诞生。 重组完成后，中远海运集运成为全球第四大集装箱班轮公司。2018年，中远海控又收购了东方海外，进一步巩固了市场地位。中国航运业从此有了一个能与马士基、地中海航运正面竞争的“国家队”。
CKYHE联盟的瓦解。 中海集运的重组，间接影响了CKYHE联盟的解体和Ocean Alliance的成立。随着韩进海运2016年破产，联盟实际上已无法维持。2017年，全球集运联盟格局再次洗牌，中远海运加入了OCEAN Alliance。
转型为金融租赁平台。 重组后的中远海运发展股份有限公司（原中海集运）转型为船舶与集装箱租赁平台。重组前拥有173艘船舶，这些资产以租赁形式继续服务于中远海运集运，为集团提供灵活的运力支持。
从1997年成立到2016年退出，中海集运只存在了不到二十年。但它用不到二十年的时间，完成了从“行业里名不见经传”到全球第六的跨越，从8,468 TEU的“中海亚洲”到19,100 TEU的“中海环球”。
一家公司的消失，不是因为失败，而是因为更大的战略需要。 在中国航运业从“大”走向“强”的进程中，中海集运成为了那块被整合的拼图。而它留下的船队、航线和客户资源，则成为了中远海运集团征战全球的弹药。