印象主义爱水，这从拉威尔的开山之作钢琴曲《水戏》，就可见一斑。不过拉威尔的古典式精确，让他无法把握“更多的水”，比如大海。而这只有等到更为粗犷的德彪西来，才得以呈现这样一部交响音画。
德彪西对大海有特殊的激情，即使他在远离大海的勃艮第度假，也照样受到大海灵感启发，酝酿出交响三折画——《大海》。
也许如他自己承认的，更准确地说：“我的海景更多可归诸于画室中的风景。” 由此可见，德彪西所代表的印象主义，从绘画中借鉴概念和创意这一说法，并非无源之水。
《大海》的画室灵感，就是来自英国画家透纳的海景，和日本画家葛饰北斋的浮世绘海景。作曲家还特意挑选后者的《神奈川冲浪里》，作为出版乐谱的封面。
德彪西专辑封面
不过德彪西在另一个地方也说过，“音乐胜过绘画，它能囊括色彩与光影的所有变化。”音乐是时间中的艺术，德彪西的企图是用音乐捕捉“想象中的风景”。
从细节上看，《大海》的乐队写作变化之丰富和难以捉摸，乃是作曲家刻意为之。主题几乎不露形迹，但退后一步看，三个乐章构成一个完整的交响曲格局。
1905 年，《大海》首演时反响不佳，连德彪西原来的一些拥护者也反对他。他们喜欢德彪西早先的一些作品，如更为清淡缥缈的《牧神午后序曲》，趣味雅致。
《大海》对他们来说，太混乱、太混浊、太缺乏明确性，“完全缺乏统一的乐思”，“只有主题与和声，没有节奏，像失去了生命的干花。”
这些评语都相当典型。我们可以注意到，这些评语颇为类似 1874 年人们对印象派画家们的抨击，抱怨只看到色彩，把握不住形体感。
在 20 世纪初叶，印象派绘画早已站稳脚跟，音乐则迟迟落后了 30 年。听觉远比视觉保守，由此可见一斑。
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