一直以来，在绘画创作中，很多人经常会把写意和抽象混为一谈。但严格说来，写意不等于抽象，抽象也并非写意。
虽然中国写意画里含有抽象的元素，但还没有走到纯粹的抽象程度。中国写意画带有具体的抽象，是一种介于感性与理性之间的状态。或如一些理论家所言，在中国人的思维里，往往“抽象而不彻底”。
李可染《万山红遍》
众所周知，自古以来，尤其是中国文人画重写意。但这种写意，是画家的心中之意，是清逸、超逸、逸兴、逸气之“意”，其实指的都是文人们的思想情感，偏重的是审美主体的抒发。
反映在绘画上，则主张“似与不似之间”，以神写形之神，讲究心物熔冶，是主观与客观的统一。因此我们说的写意画，其实并未脱离创作对象的形。尽管在创作中有夸张、简形、勾勒、象征等众多具体表现手法，但依旧还是以客观物象为前提。
八大山人《荷花翠鸟图》
而至于抽象，这个与具象相对的概念，指的是人在认识思维活动中，舍弃事物表象，并抽取本质的因素。它更偏重的是“抽取”，是“不描绘”。它不以自然物象为基础，是不同于文人画里“寄情于景”、“借物喻人”、“吟咏性情”式的“抒发”和“表达”。
因此在抽象画里，几乎看不到与自然物象相同或相近的地方。它虽然也重视表达自然，但仅以基本的符号和形式因素来创作，借此表达创作者的意念等精神上的感受。所以仅从概念里，便可看出其与写意的区别。
康定斯基《第一幅抽象水彩》
而所谓抽象主义，其本质是个人有自发的主张，更多强调的是一种绘画的思维。毋庸置疑，它是以直觉和想象力来作为创作的出发点，它排斥一切象征性和说明性的手段，仅将造型、构图和色彩等艺术元素加以综合组织，并呈现在画面上。
所以，如果说写意画还带有某种特殊的文化地域背景，或者说，还带有东方所独有的传统思想和认识情感的话，那么抽象画则更加趋于自由开放和无拘束的表达。
蒙德里安《红黄蓝组合》
抽象艺术家可以完全不用按照客观物象，外在的形态和结构创作，它使绘画变得更简单和直接。而且抽象画创作，也的确不需要考虑所谓文化底蕴、文人情怀等中国式理念的一些前提和条件。换句话讲，在创作语言上，它兼顾的元素相对较少，而更多看重的是画面本身的形式与构成。
因此抽象画家与是否是文化人，是否具有一定的文化背景等没有多大关系。甚至说，只要具备抽象的思维、认识的能力、艺术的灵感，以及创作的激情、魄力等，便可以从事抽象画创作，也具有达到一定艺术水准和高度的可能。
马列维奇《至上派构图：飞机飞行》
此外还须补充说明一个与之相关的问题，也是当下对绘画创作认识的一个误区，即有观点称，抽象是从具象而来。而在从事抽象绘画之前，必须要先具有对具象艺术的把握和创作能力。这种说法其实不够准确，甚至是错误的。
尤其绘画艺术发展到今天，抽象和具象已经各自成为独立的概念，也已经有着各自所不同的创作思维和体系。它们之间根本就不存在，必然的先后或因果关系。这就如同写意和写实，至今还有人认为写意必须要从写实中来，写意是写实的高级阶段，写实是写意的基础。这都是非常值得商榷的观点。
李苦禅《芭蕉》
纵观中外整个美术史，我们会发现无论是抽象还是具象，无论是写意还是写实，并没有绝对出现的先后顺序和递进、因果关系，很多时候它们是交叉或同时出现的，也均互有彼此影响的元素存在。
即便在某个时期或许呈现出大概的发展线索，但也绝不能武断地认为它们之间就一定存在着先后或因果的关系，需要在具体情境下对具体现象和问题，展开具体的判断与分析。
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