天下皆知美之为美斯恶矣：
皆知善之为善，斯不善矣。
有无相生，难易相成，
长短相行，高下相盈，
音声相和，前后相随。
是以圣人处无为之事，行不言之教，
万物作焉而不辞，生而不有，
为而不恃，功成而弗居，
弗唯弗居，是以不去。
—— 《道德经》
天下都知道美之所以为美，丑的观念也就产生了；都知道善之所以为善，不善的观念也就产生了。
有和无互相生成，难和易互相促就，长和短互为显示，高和下互为呈现。音和声彼此应和，前和后连接相随。
所以有道的人以无为的态度来处理世事，实行“不言”的教导；万物兴起而不加干涉，生养万物而不据为己有，化育万物而不自恃己能，功业成就而不自我夸耀。正因他不自我夸耀，所以他的功绩不会泯没。
人间世上，一切概念与价值都是人为所设定的，其间充满了主观的执着与专断的判断，因此引起无休止的言辩纷争。有道的人却不肆意行事，不拨弄造作，超越主观的执着与专断的判断，以“无为”处事，以“不言”行教。
老子认为，在一个社会上人应该发挥创造的动力，而不可助长占有的冲动。“生而不有，为而不恃，功成而弗居”，正是这个意思。“生”、“为”、“功成”，正是要人去工作，去创建，去发挥主观的能动性，去贡献自己的力量，去成就大众的事业。“生”和“为”，既是顺着自然的状况去发挥人类的努力。然而，人类的努力所得来的成果却不必据为己有。
人类社会争端的根源就在于人人扩张自己的占有欲，因而老子极力阐扬“有而不居”的精神，强调要依顺自然，铺养万物，任凭万物各自生命的开展。
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