殷国鹏
首席信息专家
编辑：赵然｜ 审校：廖天狼
在周五（6月11日），据彭博社报道英特尔正在考虑以超过20亿美元收购半导体设计公司 SiFive。SiFive是一家总部位于加利福尼亚州的初创公司，它雇用了RISC-V的几位创始人，RISC-V是一种开源芯片设计规范，并且也在挑战英国芯片技术公司ARM，该公司被英伟达公司（Nivida）以400亿美元收购（正在监管机构批准中）。英特尔、高通等已经是SiFive的投资者，SiFive在韩国SK Hynix牵头的最新一轮融资中筹集了6100万美元。
为了理解英特尔收购的动因，在此需要介绍一下RISC-V（目前我也正在积极准备RISC-V的系列专栏文章，争取在近期内可以上线）。RISC-V是一种定义计算处理器工作方式，被称为指令集架构（instruction set architecture）的开源规范。任何软件程序，比如发送邮件、玩游戏、驾驶辅助功能，都需要被翻译成处理器可以执行的这些基础指令。传统上，这些基础指令在很大程度上是由Intel和ARM定义的，英特尔基于x86的芯片在个人计算机和服务器上占据主导地位；而ARM公司则授权苹果、华为等公司使用其架构，并允许这些使用者、也是芯片设计者进行修改，通过这种方式ARM主导了智能手机和其他移动设备领域。RISC-V是使用精简指令集架构 (RISC reduced-instruction-set computing)，这一点与ARM则是一样。相反，x86则是使用复杂指令集(CISC, complex instruction set computing)。RISC-V与x86、ARM最大区别是开源的，这意味着其技术细节是公开的，任何更改是公开讨论的结果。
SiFive是依托RISC-V架构设计芯片，虽然这些的基础架构是开源的，但特定的核心设计本身是可以出售的。帕特森和轩尼诗在80年代确立了RISC方法的可行性，推广其概念，并将其引入学术界和行业。RISC方法不同于当时流行的计算机，即复杂指令集计算机（CISC），因为RISC需要一小套简单而通用的计算函数指令，因此需要更少的晶体管，并减少了计算机必须完成的工作量。今天，在每年生产的160亿多台微处理器中，99%是RISC处理器，它们几乎存在于所有智能手机、平板电脑和数十亿个构成物联网的设备中。帕特森和轩尼诗在他们有影响力的书《计算机架构：定量方法》中阐述了他们的原则，该书现已出版第六版，并被几代采纳并进一步发展其思想的工程师和科学家研究。
图 1 约翰·轩尼诗和大卫·帕特森与他们开创性计算机架构的出版
目前，RISC-V技术在性能方面仍远落后于英特尔和ARM，然而，该标准的支持者——包括美国著名的研究人员和大公司——希望它能像开源运动对软件所做的那样，从现有处于垄断地位的大机构转移权力，并促进普及现代计算能力。当前，RISC-V架构在英特尔架构的核心市场没有取得多大成功，但SiFive一直在积极追求云计算与数据中心的芯片市场，并发布了为人工智能和高性能计算(AI/HPC)服务的芯片设计，该芯片可以在台积电5nm平台上进行生产。同时，该芯片英伟达Nivida最近宣布的基于Grace Arm架构的芯片是竞争关系。
由于物联网、云计算及人工智能的飞速发展，芯片处于更加中心的位置，RISC-V作为一种开源规范正在吸引芯片行业众多公司的眼球，SiFive是该规范芯片设计与商业化的前沿公司。英特尔在面临英伟达、AMD以及ARM等竞争对手时，愿意花大笔资金收购SiFive也是为了保持市场竞争地位的重要手段。
