“我不是老外，我是外裔中国人，我一直生活在中国，养父母都是中国人，怎么会是老外呢？” 一张外国人的面孔配上一口地道“京片子”，这就是如今中国的地学泰斗李忆祖。
83岁的李忆祖，在退休前曾是一名地质专家，勘察煤矿矿点，长期颠沛在外、风餐露宿；退休后，他成了一位教育学者，关心下一代成长，辗转南北疆56个县市，义务讲学800多场，听讲人数达38 万人次。
平日里，李忆祖脸上总挂着笑容，说话不疾不徐。可唯有“老外”两字是他的死穴。每次被当成“老外”，李忆祖就急，一定解释上半天，证明自己是中国人。
可那眼窝深陷、鼻梁挺直、银发微卷的外表，任谁看了都会犯糊涂，更好奇起他的身世来。
1938年，不到一岁的李忆祖被养母抱着在北京家中四合院留影
“我只知道自己1938年出生在天津，从没见过亲生父母，后来被养父母带回北京，在北京长大。”对于李忆祖来说，养父母便是那时世上唯一亲人，“没有任何资料，不知道亲生父母究竟是哪国人。”
常有人开玩笑猜他是美国人或德国人，李忆祖总会笑着更正，“我是中国人。”
当时，李忆祖的养父母算是北京大户人家。他从小接受良好教育，后来上了北京二中（现为北京市示范高中）。至今，李忆祖还记得北京二中当时的校训，“为实现理想走进来，为服务社会走出去”。“校训对我影响很深，我后来也是遵循这句话工作、生活。”
1961年，李忆祖从北京地质学院地质测量与找矿专业毕业，被分配在北京。毕业后，他两次打报告，坚决要求到当时比较落后的新疆工作。
其实，在大学毕业前，李忆祖已跑了不少城市勘察煤矿矿点，从周口店到湖南东安、怀化，再到福建长汀，唯独西北没去过。
当时，新疆有地质空白点，李忆祖跃跃欲试。在他看来，“生在中国，长在中国，要用所学知识更好地回报祖国”是自己的责任。当李忆祖与50个地质工作者一同来到新疆时，他自己也没想到，这一待就是五十多年。如今，养父母家中的兄弟姐妹都定居美国了，唯独他还留在中国。
参加工作后，李忆祖发现，一张“与众不同”的面孔也会带来苦恼。
上世纪六七十年代，李忆祖在西安搞航空测量、在湖南找矿时，曾多次被人怀疑而遭受盘查，直到了解其真实身份，才知道是一场误会；“文革”时，他被问到为何取名“忆祖”，既是中国人为何要学英语，等等。不过，最后也都一一化险为夷。
李忆祖自称受养母影响，有志气，并没有对此特别担心，“我心里非常坦然，别人也就抓不住什么把柄了。”
初到新疆，李忆祖被分到新疆煤管局156煤田地质队，主要从事煤矿矿点的调查工作。
那时候新疆的资源开发很落后，关于煤田的相关资料也近乎空白，需要勘探队员一山一山地寻找煤矿。
原新疆煤炭厅纪委书记朱士松说：“当时交通不便，找矿的队员都是骑马去最偏最苦的地方。他（李忆祖）总是积极地冲在前头，十天半个月的风餐露宿也从不喊苦，队里的同志们很佩服他。十几年间他们为新疆找到了上亿吨的煤炭资源。”
从天山、阿尔泰山到昆仑山、帕米尔高原，从塔里木河、叶尔羌河到伊犁河、额尔齐斯河，20多年间李忆祖跑遍了天山南北，还曾涉足海拔5000多米的西藏阿里地区。年复一年，新疆的煤矿资料逐渐拓印在了李忆祖的脑海里，他就如一个新疆“活地图”。
“这里的山山水水都留下了我们的青春和故事，除了山水我更深爱淳朴的新疆人。”李忆祖说，一方水土养育一方人，生活在这里的人们也有着与广阔草原、豪迈群山相符的性情。
上世纪70年代，李忆祖在乌伦古河一带进行地质考察，一天乘解放车外出工作，结果车轮陷在水沟里，怎么也弄不出来。
“我跑了一公里多找到一个毡房，想请牧民帮忙，到屋里一看，除了两个老人都是半大的孩子，成年人都出去工作了。”李忆祖回忆，听完他的讲述，老人叫了七八个孩子拿着坎土曼，到水沟连挖带推，把车弄了出来。
李忆祖说，当时想送些东西或是钱给老人，他们拒绝了，最后给老人和孩子们拍了一张合照，寄给老人一份，另一份自己留作纪念保存至今。在外奔波多年，总能遇到好心的“老乡”，让他有种温暖的归属感。这样的感动不断出现，于是，李忆祖早早下定决心，扎根新疆。
“1964年，同学写信给我介绍对象，对方当时在山西大同地质队工作。后来了解深了，在1965年结婚了。”李忆祖告诉澎湃新闻，婚后他们过着“牛郎织女”的生活：妻子在山西工作，自己则在新疆。这种生活状态一直持续到1972年，本是苏州人的妻子选择调到乌鲁木齐，与李忆祖同在156队工作。
就这样，他们把家扎在了新疆，“成了真正的新疆人”。
上世纪80年代初，因工作需要，李忆祖转入156队子校（原自治区煤炭厅子校现乌鲁木齐市41中）当校长，后来又调到乌鲁木齐市教育局工作。
1998年，李忆祖退休后并没有在家安享天年，而是从事起关心下一代的工作，担任了乌鲁木齐市关心下一代工作委员会常务副主任，又被聘为自治区青少年科技讲师团讲师，奔赴南北疆65个县市义务讲课。
爱国教育、少儿科普、法制教育……17年来李忆祖义务授课820堂，服务38万人次。
虽然李忆祖学的是地质，可讲起课来却不拘泥于专业，涉及天文、地理、环境和法制等课题，其中科普是强项。
老人的书房、客厅和卧室都摆放着各类书籍，从历史文献到军事政治，能利用的角落都堆满书籍，就连衣柜、床头柜上也摆着几本。李忆祖说：“求知没有尽头，想给孩子多说一些，自己就得多学着点。”
2000年初，62岁的他让儿子买了台电脑，并琢磨着上网搜索资料，自己制作电子教程，搜集了10万多张关于爱国教育和新疆民俗历史的照片。
大学时就爱上摄影的他，借野外工作的经历，拍摄留存了1万多张珍贵照片，每次和孩子们讲课时，总能派上大用场。
2010年，为填补地质科普空白，中央电视台推出《地理·中国》栏目，以地质科考为线索，以普及地理学知识为宗旨，弘扬科学精神，激发爱国之情。
73岁的李忆祖受邀连续5年参与节目摄制，并与节目组一起翻山越岭，沿着天山山脉拍摄了雄伟的天山奇景，还走过吐鲁番、巴音布鲁克、哈密等地。目前，《地理·中国》已放映的《火焰山》《勇探冰河》《动荡的深谷》《桃源秘境》等20多部专题片，均有李忆祖的一份辛勤付出。
节目里那位白发老人，从布满碎石的羊肠小道上走过，身边是万丈悬崖，还不时有山石滚落；拄着登山杖一步步下到海拔4200米的冰川底下，双脚都麻了；被人抱着才能上马，但骑上马之后又是一往无前……
《地理·中国》栏目组的摄像师辛春风说，2014年8月去赛里木湖拍摄，山下是夏季，山上却穿着棉大衣还感觉很冷，要爬雪山过冰河，骑马走碎石小道15公里。老人跟着他们一起从天亮走到天黑，不要人搀扶和帮忙，“晚上回到帐篷吃饭，大家都盘腿而坐，他只能躺着吃，我们这才知道他的腿已经冻得不能弯曲，想让他多休息几天，他却说自己老当益壮，睡一晚上就好了。”
旅途中有许多波折，可老人坚信绝美的风景总在奇险的山川。李忆祖说：“借央视让全国人民都看看我们新疆有多美，何乐而不为。我去过很多地方，新疆最让人留恋，所以我留在这里，我也想让更多人知道，新疆的山好、水好、人更好。”
他用实际行动，报答着养父母和国家的养育之恩，也正将这份爱国的热情，传递给他的每一个学生。雏既壮而能飞兮，乃衔食而反哺。李忆祖用一生，反哺生他养他的祖国，可谓一个大写的中国人！
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