卡特彼勒MineStar解决方案业务总经理Jim Hawkins表示，“我们很早就做出了自动化技术研发的决定，使其成为一种技术改造解决方案并且在新型运载卡车上也配备这项技术，这个决定是我们做出的一项重大举措。在推动传感器和其他硬件设备的技术改造方面，我们也做了大量的工作。最初，卡特彼勒的设想是这种自动化技术只在新型运载卡车上应用。但是随着全球经济衰退期的来临，客户开始对自动化技术表现出越来越浓厚的兴趣，因为经济不景气就意味着各家企业会尽力压缩购置新设备的资本支出。因此，为了在设备的安全性和生产率方面占据技术领先地位，我们迅速做出了一个决定，那就是对设备进行技术改造，这在当时是一项需要巨大勇气的决定。虽然一些传感器研发企业目前正在推出更多的工业级产品，但是卡特彼勒也在自己的传感器技术改造方面做了大量的工作，摒弃了搁架式传感器，为了适应矿山采矿环境对其进行了加固。这项技术改造还包括对很多电子元件进行了强化处理。这对于自动化系统的适用性产生了巨大的影响。”
卡特彼勒采矿技术总工程师Michael Murphy还表示，“最初，在测试场地我们要花费数月时间来完成一项工作，而现在采用卡特彼勒研发的生产系统的话，所需时间已经大幅降低，仅需要8天就可以了。我们的矿山生产工程师只需要把这个系统安装在客户的运载卡车上，然后在客户的测试区域中试运行，就能够很快地让卡车回到运输机队中工作了。”
那么，在今天的卡特彼勒开发的自动化运输机队中，经过改装的车辆和“新的”车辆所占的比例各有多少呢？Hawkins表示：“我们还不能给你一个确切的数字，但是总体来说，目前技术改造的比例大约是75%，而改装的比例是25%。当然，在未来，随着矿山运输机队的逐渐老化，这一趋势将会发生逆转。”
Murphy进一步表示，“还有一点需要强调的是，你必须正视这个行业的现状——到目前为止，矿业企业开发的绿地矿山项目依然只占很小的比例。目前我们正在推进的绿地自动化矿山开发项目只有3个，分别是QB2项目、Quellaveco项目以及Gudai Darri项目。”
新型的无人驾驶运载卡车是否比改装卡车更有效或更高效？Hawkins表示“理论上是否定的，这两种不同的技术路线应该能够达到相同的结果，但是实际情况还要取决于运载卡车——如果运载卡车从一开始就具有一定的效率，那么MineStar自动化技术将能够让它最大限度地提高效率。技术改造速度也是非常重要的。为了进行技术改造，让一个价值数百万美元的资产闲置一个月，这是企业绝对无法容忍的，因为这将造成巨大的生产率损失，但是即便是目前最快速度也需要8天的时间。同时，我们的工厂对运载卡车进行了自动化技术改造，但是一般来说，它们并没有安装所有的传感器，因为100吨级以上的运载卡车无论如何都无法一体化运输，只能在矿区进行组装。但是，我们已经完成了所有必要的改装工作，包括接线、支架等，以及液压系统和制动器的连接，这样你就可以实现真正地即插即用了。”
世界上最大的无人驾驶运载卡车机队——设备提升的适用性使其如虎添翼
现在正在运行的卡特彼勒研发的无人驾驶运载卡车总共有460多辆，总运输量已经超过了35亿吨。尽管如此，卡特彼勒仍然落后了小松5亿吨的运输量，因为小松是率先实现商业化的。但是近年来，卡特彼勒在自动化应用领域一直保持着快速增长势头。同时，该公司会不断地推进运载卡车类型的多样性进程。最初，该公司主打793F型运载卡车，但是从785到797的所有产品型号现在都实现了自动化操作，QB2项目和Quellaveco项目就是一个很好的例子，因为这些矿区都采用了794F AC型运载卡车机队。考虑到最近投入生产的这些无人驾驶运载机队主要是电力驱动的而非传统的机械驱动，这一点也是很重要的。
此外，这还不仅仅是关于卡车的问题。卡特彼勒还持续推动了完全自动化推土机的研发工作。此外，还有一些更为广阔的应用领域，钻孔设备的控制系统也正在从单列技术逐步升级到多道次技术。在地下开采领域，铲运机的自动化技术已经打下了良好的基础，现在从AD45型号开始，正逐渐扩展到地下运载卡车领域。Hawkins补充表示，“我们的工作重点是查明铲运机自动化技术需要开展哪些研发工作，此外，我们还收购了有助于我们研发的一批知识产权。但是它仍然是矿业客户希望实现自动化的最后几款设备之一。”
Weiss评论道，“每个设备领域都有自己的自动化技术难关。请关注一下我们最近力推的777G型自动化洒水车。操作一辆洒水车的驾驶员能够掌握如何正确对矿区运输道路进行降尘作业——包括在什么区域进行洒水，洒水量是多少。这种设备实现自动化需要开展大量的研发工作。”
Murphy进一步解释说，“我认为这就是你必须面对的环节。为什么我们的客户在铲运车前面还需要一辆自动化洒水车呢？是的，那就是安全性和生产率——矿区洒水作业能否准确执行对于矿山的生产运营和安全会产生很大的影响。另外，对于一个无人驾驶运载卡车机队来说，什么是能够带来最大变数的因素呢？剩下的就是需要人为操作的设备了；因为洒水车辆常常会降低无人驾驶运载卡车的行驶速度。因此，正是数据研判和分析技术使得这款设备成为了新一代合乎逻辑的选择。现在，这些设备不会再减慢无人驾驶运载卡车的速度了，但是如果它们在湿滑路面上行驶时，可能就会导致车辆自身牵引力不足的问题。然而，自动化洒水设备使得路面洒水效果更加均匀，并且尽可能消除一些不安全因素。”
Hawkins还指出，“这项技术绝不仅仅是在一辆无人驾驶卡车上安装一个水箱就完事了——这款设备将洒水系统与设备以及自动化技术层面集成在了一起，从而能够在正确的时间、正确的地点使用正确的水量。这个系统知道你需要在哪里进行洒水作业，洒下的水需要多长时间被蒸发掉，以及你需要在什么时候重新进行洒水作业。”
那么，客户们还会对平地机、轮式推土机和其他车辆感兴趣吗？Hawkins表示，“在卡特彼勒的自动化技术研发路线图上，这些设备一个都没有落下，但是我们正在从一个矿区露天作业区域管理的角度对这一点进行全面的审视。但是你提到的设备的利用率往往没有那么多和高效，但自动化技术能够赋予这些设备更高的利用率，尤其是在装载和倾卸作业区域中。”
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