“工业维生素”稀土被应用于现代工业体系的各个领域。它作为重要战略资源，在军事、冶金工业、石油化工、玻璃陶瓷和农业方面被广泛应用。随着新技术发展和新一轮产业革命的兴起，稀土的战略性地位更加凸显，与国家经济技术及核心竞争力密切相关。
名字中虽有个“土”字，但稀土并不是土，而是元素周期表中的镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇，共17种金属元素的总称。其中有15个都属于镧系元素（下表浅绿色）。
1794年，芬兰化学家加多林最早发现“钇”。当时认为这种矿物在地壳中的存量很少，只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，因而称之为稀土（rare earth）。
从钇的横空出世，到1947年最终分离出钷，经过长达150多年的时间，全部17种稀土元素才大白于天下。
研究者们逐渐发现，稀土并不“稀”。2019年全球稀土储备量为1.2亿吨，与目前全球稀土市场产量对比来看，稀土资源虽然很珍贵但并不算稀缺。就地壳中的丰度来说，最高的铈与铜接近，最低的镥比金也还要高出200倍。
只不过，稀土元素高度富集成具有经济开采价值的矿藏，还是需要种种条件和自然的造化巧合的。
稀土虽然名字土，可都被应用在高科技领域。无论是能产生磁悬浮效应的高温超导材料，还是长久具有磁力效应的“永磁体”，甚至在磁场中形状会发生改变的“磁致伸缩合金”，都离不开稀土。
17位稀土家族成员像是一根藤上的17个“葫芦娃”。从奇妙的光、电特质，到磁、核禀赋，乃至独特的电子层结构等，个个都身怀绝技。
稀土具有“点石成金”的效果，添加了稀土的钢、铁、镁、铝等合金，性能大大优化，变得更加坚韧、更加轻巧、更耐腐蚀。
镧（lán），是“葫芦娃”中的老大。早在上世纪30年代，当把镧加入到光学玻璃后，人们发现玻璃的折射率提高了。于是把这种具有特殊光学特性的玻璃，叫做“镧玻璃”。
拥有高折射率的镧玻璃以前是光学界的宠儿，早年的海湾战争中，加入镧的夜视仪，成了美军坦克压倒性优势的来源。
同样作为稀土元素，把铈（shì）加入到玻璃中，就有截然不同的效果。铈玻璃既吸收紫外线，又能防红外线，可将夏日的滚滚热流截于玻璃外。
钕（nǚ）元素借其在稀土领域中的独特地位，多年来成为市场关注的热点。“钕铁硼永磁体”的问世，为稀土高科技领域注入了新的生机与活力。钕铁硼磁体磁能积高，被称作当代“永磁王”，在适应太空恶劣条件的精确导航，捕获锁等方面大显身手。
钆（gá）可用于核反应堆的抑制剂，是核应用的“安全保护神”；铒（ěr）的光学性质突出，是光纤信息高速公路的护航者；铥（diū）则是医疗上诊断和治疗肿瘤的好帮手。
近几年，在全球稀土资源的消费中，中国占有很大的比重，占据全球消费总量的57%，其次是日本和美国。以中、美两国的消费结构举例，由于新能源汽车行业的迅猛发展，稀土永磁在稀土产品消费总额中占据极高的份额。
稀土产品消费与稀土产业的发展密切相关，其消费领域可分为传统领域和稀土新材料领域。1987-2018年稀土在中国这些领域的消费结构变化趋势如下图。
航空航天和军工领域，也是稀土应用的重头戏。航空航天导航设备用稀土永磁作为核心材料；太阳能电池阵列、光学观测设备、传感器等，都使用了稀土材料。稀土合金应用于航天器的舱门和口盖，大幅降低结构重量，缩小航天零部件体积，降低能耗。
“中东有石油，中国有稀土”，在上个世纪70-90年代，我国稀土储量的全球占比高达80%-90%，给无数人留下了深刻的印象。
“稀土之乡”内蒙古白云鄂博更是占到了全国稀土总储量的九成以上，是世界上最大的稀土矿。
1978-2013年间，中国稀土消费需求量增长了80多倍，成为了世界第一稀土产品消费国。在这样的背景下，中国稀土储量的全球占比急剧下降，从90%下降到2019年的37%。未来，这个占比数据很可能会继续降低。
历史上，世界稀土资源的供给重心曾有过2次转移。最早的供应国是巴西、印度和澳大利亚。1949年，美国加利福尼亚的芒廷帕斯稀土矿被发现，使美国成为20世纪中期全球最大的稀土供应源。
之后，随着中国稀土资源的发现和产业发展，1986年之后，中国才逐渐取而代之。
近年来随着稀土战略价值的不断提升，在全球出现了一波寻矿热。俄罗斯远东地区、印度、澳大利亚、加拿大、越南，以至北极圈内的格陵兰、阿富汗沙漠，都陆续发现了新稀土矿。一些原本在稀土“牌桌”上名不见经传的国家，也跻身“资源新贵”。
全球约30个国家和地区拥有稀土资源，可以预见，未来全球稀土格局不再是“一枝独秀”的超级资源大国模式，而正在呈现出“群雄争霸”的多元变动格局。
稀土的背后是一个庞大绵长的产业链和产业群，科技含量越高，经济附加值越高。在国际稀土产业链当中，我国稀土产业处于低端化态势。
中国可以生产400多个品种，1000多个规格的稀土产品，但其中80%都是中低端产品，尤其在下游的高精尖应用领域，与美日等国家仍有较大差距。
面对发达国家的技术垄断，其需要的仅是稀土原材料的代加工。我国低附加值的稀土产品，在定价方面难以拥有话语权，价值被严重压低，话语权的缺失将会使稀土产业生产经营活动依赖市场变动趋势，而处于被动地位。
在国际博弈中，除了稀土储量，还有稀土产业、应用的实力较量。可以说，中国是一个“稀土大国”，但要成为“稀土强国”，还有一段很长的道路要走。
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