自1999年成为少林寺方丈后，释永信总是能轻易让这座千年古刹陷入争议。这一次，是因为一块商业用地的竞拍。
4月6日，郑州以挂牌方式出让郑东新区一宗商业用地，该地最终由河南铁嵩数字科技有限公司以4.52亿元竞得。虽然从属关系复杂，媒体还是很快追溯出这家公司背后的大股东——河南少林无形资产管理有限公司，而少林寺方丈释永信个人持有该公司80%的股份，是当之无愧的大Boss。
这层关系一经曝光，风波几乎不可避免地袭来。“寺庙也要进军房地产了？”“佛门六根也不清净了。”一时间，质疑声越来越刺耳。
最终，出家人也扛不住红尘纷扰。仅仅一周后，天眼查APP显示，释永信退出河南少林无形资产管理有限公司股东行列。这个动作，足以说明释永信想要撇清嫌疑的决心，因为少林无形资管自2008年成立起，一直是少林寺扩展商业版图的桥头堡，14年来先后投资了16家公司。
图|河南少林无形资管的公司关系
释永信这一退出，可见这次舆论压力有多大，毕竟20多年来，他因为激进的商业化挨过的骂可不少。即便是常去拜访少林寺的香客，也不一定知道，这座禅宗祖庭、功夫圣地，早已在方丈的带领下，深入商界腹地。
仅就涉足房地产一项，少林寺就不是第一次。早在2006年，少林寺就计划在澳洲南部购置一块1248公顷的土地，用途是拟建少林寺分寺、少林功夫学院、四星级酒店和高尔夫球场。虽然项目谈判多年始终未能落地，但最终释永信还是于2015年亲赴澳洲，将一张416.2万澳元（约2040.5万元人民币）的支票交给新南威尔士州肖尔黑文市市长，用于建设澳洲少林禅修中心，重启“少林村”房产开发项目。
面对当时同样呼啸而来的质疑，释永信的解释也足够佛系：“少林寺的禅修空间、农禅空间、禅武空间必须由少林寺做主，如果企业家从中看到人流、需求和商业机会，大家愿来共建共享，只要澳洲政府和民众愿意，投资者愿意，我只会随缘说好。”
事实上，除了拿地，少林寺早已通过成立公司、注册商标、吸引资金等多种形式，建立起一个横跨旅游、影视、食品、教育、文化等多个领域的商业集团。根据国家知识产权商标局中国商标网的数据，从1997年到2022年，嵩山少林寺申请的商标已经达到706个。
而少林寺的商业化，几乎是伴随着释永信上位而大踏步地前进。
1981年，释永信至少林寺拜方丈释行正为师，披剃出家。那一年，少林寺还只是一个破败的小寺庙。第二年，电影《少林寺》的上映改变了这一切，在一毛一张电影票的年代，《少林寺》创下了亿元票房神话。影片热映带来景区游客的暴增，很快，少林寺就变成一个响当当的金字招牌，开始了一轮轮的商业运作。
谁也不知道，电影的成功有没有在释永信心里埋下一颗种子。但可以确认的是，释永信甫一上位，就表现出了超常的商业头脑。并且，他规划的商业版图早已不局限在国内，可以说，国际上兴起的“少林热”，也有商业化的一臂之力。
1987年，方丈释行正圆寂，释永信承师衣钵，接任少林寺管委会主任，全面主持寺院事务。这一年，他发起成立了少林寺武术队，后来发展为少林寺武僧团。武僧团到全球各地进行商业表演，火爆程度不亚于明星演唱会，一般需要提前一年预约。
图|少林功夫学院
早在2008年，就有媒体统计，通过少林寺的海外文化中心，少林寺在全球50多个国家和地区建有专门研学少林功夫的学校和团体，拥有洋弟子300多万人。根据英国《卫报》报道，少林寺每年收入高达1000万英镑，其中很大一部分来自海外，海外收入主要来自于三个方面，学员学费、演出收入、拍摄电影。在少林北美联合会，职场人愿意每月支付800美元近距离感受少林寺生活。
越来越纯熟的商业化操作，一路将少林寺置于风口浪尖，但其背后的“操盘手”始终不为所动。2010年，释永信在接受北京青年周刊采访时，谈及少林寺的商业化，他回应道：”请大家不要把宗教界与社会隔绝，也不要总想把出家人送到两千年前。我们强调奉献精神，聘请的职业经理人都是佛教信徒，不追逐利益，以自养利生为目的。公司运作也是为了起到文化传播的目的，公司只是一个载体和手段。”
事实上，在寺庙商业化的道路上，少林寺并非孤例。甚至在上市这件事上，少林寺都没有其他佛寺走得更激进。
2009年，网传少林寺即将“上市”，最终迫于舆论压力而夭折。然而，佛门四大名山中，峨眉山早就在1997年以旅游公司的名义在深交所挂牌上市，九华山三次冲击上市，最终于2015年上市。
寺庙早已不满足于香油供奉、游客门票，而一直在积极开拓收入渠道。2011年，杭州法门寺还曾想出“拍卖冠名权”的招数，尽管最终被主管部门叫停。陕西省法门寺还搞起了户外广告经营、土地开发、温泉租借等多种创收形式。上海玉佛寺被称为“最懂投资的寺庙”，截至2020年12月，其投资项目达219个，成功率78.78%。
寺庙里常规的的开光、烧头香产业更是如火如荼。2014年，浙江某禅寺佛像开光，第一支上香交价11.8万。有的人连结婚证都拿来开光。2017年，七夕节山西永济普救寺为中年夫妇的结婚证开光，保佑婚姻稳定。湖南省长沙市还邀请法师参加“万人脱单大会”，解救千万单身男女青年，现场还抽取了“开光”赠礼。
图|一位高僧为某4S店开光
中国佛教协会数据显示，截至2020年底，中国现存的32600座寺庙中，有20%以上的寺庙被商业化，超过6500座，主要集中在北京、上海、广东、河南、四川等佛教文化盛行的省市。这也并非中国特色，世界各地很多宗教团体都深入地卷入商业活动中。房产投资已经是全球宗教的“惯常”操作，比如，天主教圣地梵蒂冈在全球各地拥有5000多处房地产。
面对佛门净地“染指”商业，不乏专业人士对其表示理解。一位经济学家就表示，少林寺在目前的法律地位上类似一家事业单位，事业单位既可以直接对外投资，也可以通过组建公司的形式来进行投资，这实际上并不奇怪。
2009年，玉佛寺曾出资1000万元人民币，并联合多家单位共同启动“玉佛禅寺觉群大学生创业基金”项目，向创业实体或毕业生提供贴息贷款。当时金融危机正席卷全球，大学生就业形势十分严峻，玉佛禅寺方丈觉醒法师主动向上海市慈善基金会提出，玉佛禅寺可以出资设立创业基金，以缓解就业压力。“饿了么”便是其最初资助的项目之一，玉佛寺相关负责人回应道：这是项目资助，并非投资；寺院没拿饿了么的股权，也不参与分红。意指寺庙建立基金，更偏向于公益慈善行为。
事实上，大多寺庙基金会确实不涉及商业活动，而是更具公益性质。比如深圳市弘法寺成立的弘法寺慈善功德基金，主要开展抗震救灾、建桥修路、扶贫济困、捐资助学、扶持养老等活动。
只是，寺庙始终不同于一般机构，它的独特性总是容易触碰大众的敏感神经。寺庙在商业化扩张的道路上，如果没有掌控好尺度，就可能沦为公众的批评对象。
除了寺庙的自有用途，地方政府的需求也是推动寺庙经济的关键因素。据统计，少林寺的旅游收入一度占据登封财政收入的1/3，目前主要围绕少林寺发展起来的第三产业，也约占地方财政的1/3，其中门票是重要的收入来源。北京大学宗教研究中心主任娄玉烈曾表示：“基本上，所有寺庙的门票收费都不是寺庙的决定，而是由当地政府的财政需求决定的”。
