古时过小年有 “官三、民四、船五” 的说法。即皇室官家在腊月二十三过，普通百姓在二十四过，而水上人家（渔民）则在二十五过。
在宋明时期，民间大多统一在腊月二十四过小年。
到了清朝雍正年间，雍正皇帝推行节俭，他发现二十三祭神、二十四祭灶，中间只差一天，却要动用两拨人力、准备两套祭品、举行两场大型仪式。为了 减繁增效”，雍正下令将这两场仪式合二为一，统一在腊月二十三办理。于是在腊月二十三祭天大典时，“顺便”把灶王爷也祭了。
由于北方靠近政治中心，受宫廷习俗影响较大，逐渐演变为二十三过小年；而南方由于远离京城，仍保留了二十四过小年的古制。
北方人“逢节必吃饺子”，小年也不例外。
另外，在北方个别地区，腊月二十三祭灶王爷的民俗也不同，比如赤峰地区就有着：“人不齐，不祭灶”的说法，是说外出游子尚未归家时，这一天就不送灶王爷上天 ，要等到除夕那天晚上一起送。
如果小年没祭，除夕夜灶王爷“回宫”时，全家齐聚，再一并祭祀送行与接神，寓意“全家一人不落”，共同祈求平安。
