问：目前很多助念团只为咽了气的临命终人做助念，忽略了咽气前的临终关怀。临终关怀到底有多重要？
答：《成具光明定意经》云：“......若见老羸疾病瘦耄。伤念扶护至心不饰。”《阿毗达磨集异门足论》曰：“谓诸有情或遭重病。或遭厄难困苦无救。便到其所起慈愍心。以身语业方便供侍。方便救济是名利行。”《四分律行事钞资持记》言：“凡为看病常在左右。策其心行。恒令念善。以舍报趣生唯在临终心念善恶。”
佛菩萨和祖师大德都谆谆教导让我们做临终关怀，足可见临终关怀的重要性。要想真正懂得这一点，就得先把临终关怀和助念的理念搞清楚了，把我们助念团的位置摆正了、角色搞对了。
要知道我们是没有能力给人送往生的。接引众生往生是阿弥陀佛的事，往生与否是临终人信愿有无的事，而善巧引导帮助临终人生起往生信愿，为其助念助缘才是我们助念团的事。
而这种助缘在病人咽气之前去做效果会更好。在临终前期，通过给病人及其家属等多方沟通交流，就能对病人的背景情况及其身体心理状态有一个基本的了解，这样就更能与病人在一个层面上进行沟通，而不是强行介入；更能针对病人难以言表的身体或心理苦痛进行对机开示，顺势引导，逐步渗入佛法道理，这就大大降低了病人对佛法的排斥性，使其更能顺从配合关怀人员的开示和引导；也更能让病人有足够的时间了解佛法真正解脱的义理，了解佛的愿力、佛的功德名号，了解极乐世界，了解人生的真实相，这样就更能帮助病人厌离五浊恶世，懂得欣求极乐，从而坚定其往生信愿。
有了往生的信愿，病人就能减少身见、情执、欲望，也就能减少痛苦。这样的临终关怀比起在病人咽气之后随意做开示更加适机契理。
有了这样的临终关怀，虽说病人对死亡还有些恐惧、害怕、波动，但自己能懂得按佛法道理以及听从助念人员的指导开示，把心念转到佛念上、佛愿上，在业力与愿力之间有很好的把握，因而不让自己住在业力引发的心念上或境界里。
有了这样的临终关怀，也就更能帮助病人发起菩提心——有了菩提心，就能减少其在四大分解时的痛苦，令其更能保持正念。
另外，在给病人做临终关怀的同时，也有时间和机会对病人家属进行关怀，让他们懂得对临终亲人进行佛法关怀的重要性，争取他们的配合，促成临终人往生的福德因缘，为其减少违缘。
一般来说，有了临终关怀做铺垫，之后的助念，不仅效果大大提高，而且助念的时间也大大缩短，病人往生的品位也会更高，足可见临终关怀的重要性!
（入川法师）
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