古代酒令，重在觞政。最早的酒令，完全是在酒宴中维护礼法的条规。在古代还设有【立之监】、【佐主史】的令官，即酒令的执法者，这种酒令是限制饮酒而不是劝人多喝酒的。

而“今人饮酒，不醉不欢，古人皆然，唯醉必由于劝酒。古人习以冠带劝酒，劝而不从，饮不尽兴，自生佐饮助兴之趣。”久而久之，觞政渐渐湮没，所谓“酒令”，沿习成俗，流传至今。

在西周时期就有了一种为饮酒而设的礼仪，这时候为宴饮而设的称为"燕射"。即通过射箭，决定胜负。负者饮酒。《周礼·春官·乐师》记载：“燕射，帅射夫以弓矢舞。”

最古老而又持久的酒令当首推投壶。投壶产生于春秋前，盛行于战国，《史记：淆稽列传》就载有投壶盛况，《礼记》中慎重地写着《投壶》专章。

三国名士邯郸淳的《投壶赋》描绘最为出色：“络绎联翩，爰爰兔发，翻翻隼隼，不盈不缩，应壶顺入”，可窥见当时盛况。

魏晋时，文人雅士喜饮酒作乐，纵情山水，清淡老庄，游心翰墨，作流觞曲水之举。这种有如“阳春白雪”的高雅酒令，不仅是一种罚酒手段，还因被罚作诗这种高逸雅致的精神活动的参与，使之不同凡响。

《胜饮篇》中有：“唐皇甫嵩手势酒令，五指与手掌节指有名，通吁五指为五峰，则知豁拳之戏由来已久。”

白居易诗曰：“花时同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。”欧阳修《醉翁亭记》：“觥筹交错起座而喧哗者，众宾欢也。”

明清两朝流行的酒令当推“拧酒令儿”，即不倒翁。先拧着它旋转，一待停下后，不倒翁的脸朝着谁就罚谁饮酒。

俞平伯先生引《桐桥倚棹录》称其为“牙筹”，是一种泥胎，苏州特产，一般为彩绘滑稽逗乐形象。《红楼梦》里写薛蟠给薛姨妈和宝钗带的礼物中就有这种惟妙惟肖的酒令儿。

制酒筹24根，选24种花卉名字，分别刻在筹子的上端，下端刻该行何令，如何行酒等。合席轮流掣筹，明刻写令的饮酒。

梅花：笑者饮，首座者饮，南方人饮，找人划过桥令拳。

山茶：吃茶者饮，红顶者饮，行一品令。

水仙：衣冠淡雅者饮，行饮中八仙令。

瑞香：善睡者饮，洒香水者饮，行斗草令。

山矾：着紫色衣黄色衣者饮，行猜朵令。

迎春：先到者饮，合席吟诗，要有花名，不可出花字。

樱桃：有妾者饮，行猜点令。

望春：面东者饮，行击鼓传花令。

菜花：吃斋者、乡下住者、闭门韬晦者饮，行花间令。

杏花：有大学文凭者饮，赴试者饮，行金门射策令。

李花：无言者饮，姓李者饮，行哑拳令。

桃花：多子者饮，新婚者饮，行漁翁下网令。

棠棣：有兄弟者照数饮，行公领孙令。

蔷薇：说笑话讥讽者饮，每人说一句笑话。

海棠：杭州人饮，行走马拳令。

木兰：曾从军者饮，新乘船者饮，各举美人名，名非花名者饮。

桐花：抱孙者饮，善弹琴者饮，打通关拳。

菱花：正吃点心者饮，身摇者饮，行两岐令。

柳花：吴地人劝客殷，行花红柳绿令。

牡丹：位尊者饮，甲子年生者饮，行福禄寿令。

酴醾：酒量大者饮，行卖酒令。

棟花：后到者饮，行寻花令。

美女、江湖、行酒令，醉人的不是酒，而是任逍遥的意境。