选转电动机在实现能量转换的过程中必须有磁场。直流和交流两种电动机都是通过线圈励磁产生电磁场的。对于直流电动机和励磁交流同步电动机来说，这种励磁功率全部以损耗形式消耗在电动机中，直接影响电动机的总效率。
随着电力、电子技术、微电子技术、新型电动汽车电机控制理论和稀土永磁材料的快速发展，永磁同步电动机得以迅速推广运用，通常所说的永磁同步电动机具有定子三相分布和永磁转子，在磁路结构和绕组分布上保证感应电动势波形为正弦。
通常人们习惯把永磁电动机按电动机工作原理分为永磁交流电动机和永磁直流电动机。但实际上，就电动机工作原理来说，还有一种按变磁阻方式工作的变磁阻双凸电动机及其步进电动机，它们同样也有永磁式电动机，较典型的是一种变磁阻双凸极电动机及其步进电动机。永磁交流电动机是按交流同步电动机原理工作的，只不过其转子的电励磁用永磁体代替了。
而永磁直流电动机又分为有刷和无刷两种，两种电动机的运行都是直流电动机的工作原理为基础工作的。有刷永磁直流电动机的机构股也基本类似，所不同的是把直流电动机中带励磁绕阻的定子主磁极用永磁体替代，它同样存在着转子电枢绕阻的换向问题。而永磁无刷直流电动机的结构变化较大，为了实现无刷把原直流电动机的定、转子功能对换了，即用装有永磁体的转子取代了直流电动机的定子磁极，原为转子的电枢变为定子。
转子中装有位置传感器，根据所测得的转子磁极变化关系，在定子电枢绕组中通入正负交变的方波电流来驱动电动机旋转。由于也有把永磁电动机按输入电动机接线端的电流种类来分布的，因此由正负脉冲方波驱动的永磁无刷直流电动机有时又被划分为同类于由正弦波交流电驱动的永磁同步电动机，即均称为永磁交流电动机。
