运动强度是运动疗法中关键因素之一。从能量消耗的角度来看，强度中等的运动（如长跑），可以持续较长的时间，总能量消耗较多；而且中等强度运动中除了糖以外，脂肪也是提供能量的来源。根据这个原理，持续时间长的中等强度运动对减肥效果最好。一般的，运动强度越大心跳就越快，所以常用心率作为运动强度的定量化指标。有氧运动中，以60%～80%的最大心率、30～60分/次，每周3次以上或5～7次较为合适。
美国运动医学会（ACSM）提出的传统方案为：60%～90%最大心率，20～60分/次、3次以上/周；这个方案的运动负荷较大，不太适用于普通人，尤其肥胖者不易坚持。近年来，美国疾病预防与控制中心（CDC）和ACSM联合推荐了一个新的方案：3～6梅脱（每公斤体重，从事一分钟活动，消耗3.5ml的氧，其活动强度称为1梅脱）、30分/次、7次/周，较易被肥胖者接受和坚持。新方案降低了运动强度，增加了运动次数，更易被肥胖者接受和坚持。
