在工业自动化领域，工业物联网的主要功能就是利用数字化生产设备提供的数据接口，将各生产设备从物理上连接成一个网络，利用协议转换软件将网络组成一个通用的IP网络。在这个系统中，可以利用信息平台来设置生产参数，如个数、长度、重量等；自动抄录各种生产数据；按时段自动统计生产量；实现生产工人、生产过程、生产设备、生产数量之间的完整融合，将这些数据之间的对应关系利用图表的方式显示出来，一目了然；实时获取和告知生产现场的当前数据等。
在制造领域，这种基于物联网技术的渐进性进步可以被描述为工业化的第四个阶段，即工业4.0。工业4.0最终会通过“网络—实体物理系统(CPS)”来实现，其本质是一个高级的物联网系统，据报道，“英特尔公司预计，2015年全球互联设备将会超过150亿台，但是思科公司的测算发现，99.4%的设备至今尚未连接到互联网，工业4.0便是要将剩余的99.4%的设备都连接到互联网上。”
工业4.0不只是德国高度重视，世界各国都在纷纷抢占工业4.0的制高点。近期我国颁布了中国版的工业4.0——《中国制造2025》，提出了我国制造强国建设三个十年的“三步走”战略。《中国制造2025》是我国实施制造强国战略的第一个十年的行动纲领，也是我国抢占工业4.0制高点的重要举措，并提出了很多制造业的支持政策。
虽然许多工厂早在10年、甚至20年之前，就开始导入自动化，普遍常见的景况是，在前端引进PLC集成控制设备、传感器等装置，后端则采用了具备资料搜集功能的计算机，再运用诸如“模糊算法”等实时控制方式，以实现最适化的工厂运行。只不过，若仅借助自动化，多半可使工业制造流程满足效率层面的需求，但如果企业欲随时因应市场需求，并希望能弹性调整产能、促进空间有效利用，并有效降低生产成本，在此情况下，单纯倚靠自动化技术已经无法实现了。在此前提下，如何运用有效的智能化手段，继而管理自动化设备，已然成为制造企业不容回避的重大课题，因此可以预言的是：工业物联网技术将会成为自动化的下一站。
