医疗废物具有直接或间接感染性、毒性以及其他危害性，是公共健康最大的威胁之一，因为它往往存在于城镇居住区之内，且容易扩散，导致人群再感染，并引发由多种微生物和化学物质导致的复杂流行病。
在国外，医疗废物被视作“顶级危险”和“致命杀手”。
从上世纪70年代中晚期开始，西方发达国家为了保护公众健康，开始着手制定法律法规，加强对医疗废物的管理。目前发达国家已经对医疗废物的管理实行全过程控制，对医疗废物的分类、收集、运输、贮存和处理处置,以及各种人员的责任和培训等方面,都通过法律、法规等形式作出了明确的规定。
在我国，1998年由原国家环境保护局、国家经济贸易委员会、对外贸易经济合作部、公安部联合颁布的《国家危险废物名录》中,已经将与医疗机构有关的医院临床废物、废药物、废药品等列入危险废物名录。
但我国对医疗废物安全处置的重视，则源于2003年爆发的“SARS非典疫情”。SARS的肆虐，暴露出我国医疗废物管理的严重不足。
2003年6月，国务院紧急出台了我国第一部关于医疗废物管理的法规文件——《医疗废物管理条例》，要求每个地市级以上的省市都必须建立自己的危废处理中心。此后，《医疗卫生机构医疗废物管理办法》、《医疗废物专用包装物、容器标准和警示标示规定》、《医疗废物管理行政处罚办法》等相继出台；2008年汶川地震发生后，环保部还制定了《地震灾区医疗废物安全处置技术指南（暂行）》。
2020年新冠肺炎疫情发生以来，医疗废物的处理更成为大众关心的焦点之一。
2020 年 1 月 28 日生态环境部印发《新型冠状病毒感染的肺炎疫情医疗废物应急处置管理与技术指南（试行）》。
2020年2月27日，国家卫健委联合生态环境部以及相关共十个部门，联合印发了《医疗废弃物综合治理工作方案》（国卫医发〔2020〕3号），目的是要补齐医疗废物和危险废物处理的短板。按照要求，到2020年年底每个地级市都要建成一个规范的处理医疗垃圾的处置场。到2022年6月，在全国所有的县区都要形成医疗垃圾从收集到转运、处置的科学体系，从而达到所有的医疗废物科学、有效、安全地收集、转运和处置。
