新零售是什么？
这个词是2016年10月份的某一天问世的。当时，阿里巴巴集团（以下简称阿里）CEO张勇正和马云一起喝茶聊天，这是他们俩固定的交流方式。张勇说，“聊着聊着，马老师就蹦出了新零售这个词。”在不久之后的云栖大会上，马云正式将新零售和其他四新——新金融、新制造、新技术、新能源——捆绑推出。
新零售就像是天马行空的马云抛出的一枚金苹果，从天而降，砸在人们脑袋上，落在地上弹了几下，一路滚向前方，人们在后面追逐，但看不清它到底是什么样子。新零售并没有明确严谨的定义，阿里之外的人知道零售是什么意思，但提起新零售大都一头雾水。
8月31日下午，商务部专家来到阿里西溪园区进行调研，又一次问出了这个问题：新零售到底是什么？
阿里提供了一个标准答案：新零售就是基于数据驱动的对于商业三个要素人、货、场的重构。
但这个答案过于抽象简略了，无助于人们理解，可能倒加深了困惑：数据怎样驱动商业？人货场到底如何重构？新零售能盈利吗？和“旧零售”相比，新零售到底“新”在何处……这些问题的答案远不像摆放在超市货架里的商品那样一目了然。
“其实我们自己很难也讲得清楚，”阿里巴巴集团CEO特别助理颜乔承认，“如果我们现在能够讲清楚什么叫新零售，那就不叫新零售了，因为新零售一定是没有人做过、没有出现过的零售业态。”
对于阿里人来说，“新零售”的定义也许模糊，但方向很坚定。张勇表示，前两年阿里做三通、双十一、线下智慧门店，其实就属于新零售范畴，只是当时没有把“新零售”三个字提炼出来而已，“我们所有的方法论都是从实践当中摸索出来的。不是一套方法论被写下来，然后再执行。这是没有的，不存在这样的神仙可以这么去写。”
如今新零售已成显学，倡导者不仅阿里，国美、苏宁等传统零售商也开始标榜新零售，京东没有用“新零售”这个概念，而是将自己的探索称为“第四次零售革命”，但刘强东对于零售革命的阐释，以及要在全国开设100万家京东便利店的举措，和阿里的新零售探索并无路线分歧。
“为什么现在（新零售）这个话题变得那么热，所有的零售业从业者和其他人士都关心？”在张勇看来，这是因为新零售代表未来商业发展的趋势和方向，在这一点上，“大家已经达成了共识”。
这种共识基于一个事实：不但线下的传统零售业在互联网冲击下积弱已久，线上的新贵电商也增长乏力。国家统计局的数据显示，2014年、2015年、2016年，全国网上零售额分别为2.8万亿元、3.88万亿元和5.16万亿元，同比分别增长49.7%、33.3%和26.2%，增速放缓态势明显。从阿里2016和2017财年财报可以看出，阿里GMV、活跃买家数、月活用户等指标的增速都明显放缓，其5亿多的月活用户数量，与中国7亿多手机用户数量相差无几。人口和移动互联网的红利行将耗尽，经历十七八年的蒙眼狂奔之后，天花板似乎无可避免的逼近了阿里。
但与此同时，另一项数据又提出了挑战：整个中国零售总额在30万亿元左右，阿里去年GMV为3.7万亿元，尽管占了电商份额的70%左右，但整个电商销售额放在整个零售大盘里，只占了15%，而线下的传统零售业还保有20多万亿，不管这3.7万亿还是那20多万亿，每一分都迷茫，每一分都焦虑。
线上线下如此悬殊的比例说明，电商看似碰到了天花板，但这块天花板绝对不是无法冲破的最后一层。阿里的机会既在于将线下零售数字化，更在于藉由大数据创造出的崭新的业务增量。
这是一个阿里必须破的局。阿里必须新。因为新和未来是同义词。想做102年的阿里必须为未来求得一个现在之解。尽管在提出新零售这个词之前，阿里就在循着同一个方向探索，但总体而言，刚提出时的新零售看上去更像是一个目标，而非一个可以供同行依样画葫芦的完美结果。
马云抛出了这个苹果，张勇负责披荆斩棘，“我是绝对的推动力量，”张勇罕见的用了一个斩钉截铁的词。6月份，阿里成立了五新战略执行委员会，张勇任执委会主席，蚂蚁金服CEO井贤栋任副主席，这项组织架构调整被外界解读为阿里集中力量加速新零售的推行。
从新零售概念提出以来一年多时间里，外界质疑新零售的声音络绎未绝，尽管张勇并不承认新零售在阿里内部的推行碰到过什么阻碍，但阿里内部的声音也并不全是赞同和拥护。
“世上本没有路，是靠人走出来的。”张勇说，阿里愿意在前面去探索，当然，也会走很多弯路。
但现在，眼前道路似乎变得宽阔明亮起来了：阿里的新零售在多种业态层面大踏步展开——盒马鲜生作为一种崭新的生鲜超市业态，一年半时间里开了13家，家家爆满，成为一种商业现象；针对中小城市的社区便利店推出的零售通系统，如今已经进驻50万家店，计划在2018年开到100万家；无人超市尽管昙花一现，但吸引了很多眼球；天猫已经和很多线下品牌达成了合作，为他们将线下店升级成智慧门店；传说中5万平米的猫mall在筹备之中……一直面目模糊的新零售，似乎清晰了许多。
就像个刚刚从黑色大礼帽里拎出来好几只兔子和鸽子的魔术师那样，张勇转身露出谦恭的酒窝：
“新零售具体是什么？无非就是你要把它做出来。”