随着颈动脉超声的普及和大家对健康的重视，很多人都积极进行脑卒中筛查，，四十岁以上的中老年人在体检报告中或多或少会出现“颈动脉斑块形成”、“颈动脉硬化”和“颈动脉狭窄”等字眼。患者最关心的就是关于“颈动脉斑块是否可以缩小或者消退”的问题。
据北京大学的一项研究显示：30-79岁中国人中，约2亿人有颈动脉粥样硬化，1.5亿人有颈动脉斑块。在世界范围内，动脉粥样硬化血栓形成导致的死亡人数占全部死亡人数的52%，远远超过了第二位死因的肿瘤（24%）。
颈动脉斑块是什么？为何死亡率这么高？今天就让我们来了解它。
颈动脉斑块，就像血管里的土丘
动脉粥样硬化（AS）是一种典型的慢性炎症性血管病变，主要影响动脉内膜。由于脂质成分和炎性物质沉积在动脉血管内壁，形成外观像小米粥样的斑块，导致动脉变窄变硬、弹性降低、阻碍血流，继而造成器官缺血损伤。
一项发表在《中国循环杂志》的中国慢病前瞻性研究分析显示，中国有1/3成人存在颈动脉粥样硬化斑块。调查显示：
我国年龄40岁以上的人群中，颈动脉斑块的检出率超过40.0%；
45岁以上的中老年人群中颈动脉斑块的检出率接近80%；
而60岁以上的人群中几乎人人都有。
颈动脉斑块的出现与血管老化有关。斑块就像平坦的马路上出现的小土丘，土丘不高时，并不会影响车辆（血流）的通行；但如果小土丘增高，覆盖范围又广，那就很可能引起交通“瘫痪”，阻塞动脉。
颈动脉斑块的危害
从严格意义来说，颈动脉斑块不是一种疾病，而是由于头颈部血管粥样硬化引起的一种病理改变，像所有斑块一样，其发展阶段包括：脂纹期、纤维斑块期、粥样斑块形成期、继发性病变（斑块内出血、破裂、血栓、钙化）。
颈动脉是血液通向头部的主要动脉，提供脑组织85%的血液，一旦发生狭窄就会影响脑组织的供血情况。
当人们患有高血压、高血脂和糖尿病时，全身的动脉就会发生硬化，内膜下可能生长出斑块，颈动脉的分叉是斑块常见的部位。
颈动脉斑块生长在颈动脉内膜下，前期，仅仅是一点脂质的斑点。随着斑块的增大，内部的成分就变的复杂起来。
在这些因素的作用下血管内皮受损，促使炎性细胞黏附，同时低密度脂蛋白胆固醇在血管壁沉积，逐渐演变为动脉粥样斑块，斑块逐渐增大可阻塞血管腔造成管腔的狭窄，如同两只手掐住了颈部，造成脑组织缺血、缺氧，患者感到头晕、目眩、思维能力明显下降。严重时甚至造成管腔的闭塞或斑块破裂急性血栓形成，阻断血流，导致脑萎缩、脑梗死。
颈动脉斑块能逆转吗？
那如果发现颈动脉斑块后，是否可以采取措施让它缩小或者消失，还是只能眼睁睁地看着它恶化？
很遗憾，动脉粥样硬化斑块大多数都是不可逆的，也是难以清除的。
不过根据临床经验，通过某些药物治疗可以让斑块稳定，不再继续增大。当然，如果只是轻微斑块，也无需依赖药物，通过改变不良的生活方式，通过饮食治疗和运动治疗也可以减少斑块增大、破裂的可能性。
干细胞为颈动脉斑块治疗带来新途径
近年来有研究发现，间充质干细胞（MSCs）已被证实可以通过分泌各种生物活性物质发挥其独特的抗炎和免疫调控作用，可以分化为内皮细胞，加速受损内皮修复，抑制动脉狭窄的形成。
MSCs治疗后，切片显示移植细胞参与修复血管，向内皮细胞分化（图b）
在《中华老年心脑血管病杂志》发布的最新研究综述，阐述了干细胞移植防治动脉粥样硬化的研究进展，其中总结了干细胞移植降低动脉粥样硬化风险的五大机制：
调节脂质代谢水平
高脂血症是一个公认的动脉粥样硬化危险因素，三项动物试验表明注射间充质干细胞可降低试验血清脂质水平，从而减少斑块中的脂质沉积，专家通过对高胆固醇血症模型小鼠进行干细胞移植移植，8周后数据表明，干细胞移植后的小鼠血清胆固醇水平下降了33%。
内皮细胞保护
动脉粥样硬化斑块形成的触发因素是内皮功能障碍。间充质干细胞已被证明可增强内皮细胞分化，提高内皮细胞活力，恢复内皮功能，加速受损动脉内膜的修复过程，减少或消除斑块的堆积，从而阻止动脉粥样硬化发生。
清除炎症细胞
提高斑块稳定性
研究表明间充质干细胞能够减小斑块的体积，但是斑块大小并不是动脉粥样硬化疾病严重程度的唯一评价指标，还必须考虑斑块稳定性对破裂风险的影响。
支持血供造血
在动脉粥样硬化的修复过程中提供营养物质，干细胞移植支持造血功能，加速体内的营养物质交换，提高血管修复效率，促进新血管的生成。
随着对动脉粥样硬化发展的深入研究，越来越多的证据表明它可能是一种慢性炎症性疾病。各种炎症因子和巨噬细胞都参与了斑块的形成。M1巨噬细胞大量渗入不稳定斑块，分泌组织金属蛋白酶、单核细胞趋化因子，吸引T淋巴细胞和嗜酸性粒细胞聚集在斑块中，容易导致斑块剥离或破裂。
干细胞可将M1型巨噬细胞转化为M2型，抑制炎性因子分泌，吞噬T淋巴细胞和嗜酸性粒细胞，促进斑块稳定，实现减少。
这与我们的研究结果一致。干细胞通过分泌效应促进巨噬细胞的极化，将巨噬细胞M1（抗炎型）转化为巨噬细胞M2（抗炎型），从而减少炎症，发挥修复作用。这也是干细胞治疗多种疾病的中心环节。该理论的提出为干细胞治疗多种疾病提供了理论基础，为干细胞的临床应用提供了新的方向。
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