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东汉末年，天下大乱，群雄并起，曹操挟天子以令诸侯，迁都许昌。汉祚绵延之地，天下士人便纷纷汇聚至此，或为报效国家建功立业，或为追逐利益晋身扬名，一时间颍水之滨，人文荟萃，气象空前。祢衡少时避乱居住在荆州，有文采，有辩才，只是性格过于刚直偏执，恃才傲物，喜欢指摘时事，轻慢他人。年纪渐长来到许都游学，希望能有施展抱负的机会，他在身上也揣了名贴，只是很久不得赏识，名贴上的字迹都磨损得模糊不清了。有一次，祢衡同几个人饮酒，其中一人对他说：“正平兄虽然才华不凡，可没人举荐怕也是不行，若投奔陈群或者司马朗如何？”正平是祢衡的字，陈群和司马朗当时很得曹氏父子赏识。然而祢衡却非常不以为然，回答道：“我怎么能依从杀猪买酒之徒呢？”那人又说：“荀彧和赵融怎么样呢？”荀彧为公认的大帅哥，而赵融体胖肚圆，祢衡竟然调侃说：“荀彧不过是脸长得好看，适合去吊丧，至于赵融，也就让他管管厨房里的事情还差不多！”不知道这是不是醉话，但祢衡的狂妄却是真的，不论见什么人什么事都要怼一怼，堪称天下第一号愤青。
不过也有人欣赏祢衡，这个人便是孔圣人的后代、小时候让梨的孔融。当时祢衡二十岁出头，孔融年已四十，虽不同龄，却惺惺相惜，成了很好的朋友。孔融好几次向曹操举荐祢衡，称赞他的才华，把他夸成了世所罕见的奇人：“淑质贞亮，英才卓跞，初涉艺文，升堂睹奥，目所一见，辄诵之口，耳所暂闻，不忘于心，性与道合，思若有神，弘羊潜计，安世默识，忠果正直，志怀霜雪，见善若惊，嫉恶若仇，任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。”曹操心想，有这么牛掰吗，便打算见见这个年轻人。然而祢衡一向厌恶曹操，认为他是奸诈之徒，就自称犯了狂病，不肯应召前往。不去也就罢了，可又口出狂言非议曹操的品行，这让曹操心中很是不爽。孔融劝说祢衡，告诉他曹操还是很有诚意的，且我们都是为汉室做事，又不是给曹家当官，祢衡便勉强同意去见曹操。
会见之时，行过礼，曹操却没有给祢衡安排座位，祢衡仰天长叹说：“天下之大，竟无一人！”曹操问：“我手下有几十人，都是当世英雄，如何说我无人？”祢衡道：“愿闻其详。”曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及也；张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及也；吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋；夏侯惇天下奇才；曹子孝世间福将，安得无人？”祢衡大笑道：“曹公此言差矣！他们这些人，我都了解。荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗，夏侯惇称为‘完体将军’，曹子孝呼为‘要钱太守’，其余都不过是衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了！”
祢衡这么臧否当今人物，在场的人既惊讶又愤怒，孔融不由得替他捏了把汗。曹操也很生气，压着火问道：“汝有何能？”祢衡答道：“天文地理，无一不通，三教九流，无所不晓，上可以致君为尧舜，下可以配德于孔颜，怎么可能与你们这些凡夫俗子相提并论呢！”当时张辽侍立在曹操身旁，听到这个狂生如此大言不惭，无名之火早就燃起八丈高，抽出宝剑便要斩了祢衡。曹操听了这几句反倒好气又好笑，摆手制止张辽，对祢衡说：“先生如此大才，我如今正好缺一名鼓吏，早朝晚朝都要贺宴祝享，你可愿担当此职啊？”孔融在旁暗暗蹙眉摇头，心中明白这是曹操故意戏耍祢衡呢，小老弟你可千万别答应啊！谁知祢衡却笑嘻嘻的，立刻就接受了，拱手转身离去。等到没其他人的时候，张辽说：“此人出言不逊，丞相何不杀之？”曹操笑道：“祢衡素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓我不能容物。彼自以为能，故令为鼓吏以辱之。”孔融转头找到祢衡，问他干嘛要接受曹操的任命，摆明了是要羞辱你呀！祢衡却完全满不在乎，只是招呼孔融一起饮酒，并不谈论此前谒见曹操的事情，孔融知他本非常人，便也不再追问。二人都是酷爱饮酒之人，全不顾当时正值曹操颁布了禁酒令，兴致盎然，都喝得醺醺然大醉，不由得出语悖逆，孔融道：“父之于子，当有何亲？论其本意，实为情欲发耳！子之于母，亦复奚为？譬如寄物缻中，出则离矣！”祢衡听了狂赞精辟，高声嚷嚷道：“仲尼不死！”孔融附和道：“颜回复生！”两人大笑不止，直饮到半夜方散。
来日曹操大宴宾客，检阅鼓吏们的鼓曲。各位鼓吏进场时都换上了专门的服装，轮到祢衡上场，他却依旧穿着原来的旧衣。祢衡演奏了一首《渔阳》鼓曲，演奏中容貌姿态与众不同，鼓曲声音悲壮激越，听到的人无不感慨。演奏完毕，祢衡径直来到曹操面前停下，左右呵斥道：“你为何不换衣服，就胆敢轻率进见吗？”祢衡说：“好啊，我现在就更衣。”于是当着曹操及众人的面，脱掉了所有衣服，赤身裸体站在那里，客人们都掩面不敢直视。祢衡取过鼓吏专门的衣服慢慢穿上，神色丝毫不变。曹操喝道：“庙堂之上，何太无礼？”祢衡说：“欺君罔上才是无礼，我暴露的是父母给予的身体，以显示我的清白。”曹操说：“你是清白的，谁又是污浊的？”祢衡答：“你不识贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不纳忠言，是耳浊；不通古今，是身浊；不容诸侯，是腹浊；常怀篡逆，是心浊！我乃天下名士，你把我用为鼓吏，就好比阳货轻视仲尼，臧仓诋毁孟子。你想成就王霸之业，却如此轻看人吗？”说罢，又击鼓数声，昂然离去。曹操自嘲道：“本想羞辱祢衡一番，没想到反被他羞辱了！”
却说张绣归降了曹操，曹操大喜，让他写信招安荆州刘表。张绣说：“刘景升喜好结纳名流，必得一有文名之士去游说，方能说动此人来降。”曹操便强令祢衡为特使，携张绣的书信去往荆州。刘表自是不肯降曹，祢衡也不会真心游说，刘表和荆州的士大夫早就听闻祢衡的才名，对他非常尊敬，于是祢衡便留在了荆州。刘表所需公文、奏章，若祢衡还没看过往往就不能定下来，凡祢衡草拟的书文，皆言辞可观，语义畅达，刘表愈加器重祢衡。祢衡恃宠而骄，况且他原本就是眼里没谁的那种人，没过多久老毛病又犯了，对刘表也常有轻慢、侮辱之语，刘表忍无可忍，便打发他去了黄祖那里。有人不解其意：“祢衡戏谑主公，何不杀之？”刘表笑道：“祢衡数辱曹操，操不杀者，恐失人望，故令作使于我，欲借我手杀之，使我受害贤之名也。吾今遣去见黄祖，使曹操知我有识。”众皆称善不已。
黄祖也很善待祢衡，祢衡替黄祖做文书，事情轻重缓急，人情疏亲远近，都处理得很是妥帖，黄祖有次拉着祢衡的手说：“先生作书甚得我意，就好像你知道我肚子里的话一样啊！”黄祖的长子黄射时任章陵太守，和祢衡尤其关系密切，常常邀请祢衡一起饮酒娱乐。有一次黄射宴请宾客，别人送给他一只鹦鹉，黄射举杯对祢衡说：“先生可否作一篇赋，让嘉宾们都见识见识。”祢衡当即提笔就写，文不加点，一气呵成，结构精巧工致，文辞华美绮丽。在这篇传世名篇《鹦鹉赋》里，祢衡借描写鹦鹉美丽、聪慧、高洁、善辩的形态、情趣，实则自况，感叹世事纷乱中怀才不遇的苦闷，以及困于囚笼的哀怨。如最后一段写道：“感平生之游处，若埙篪之相须；何今日之两绝，若胡越之异区？顺笼槛以俯仰，窥户牖以踟蹰；想昆山之高岳，思邓林之扶疏；顾六翮之残毁，虽奋迅其焉如？心怀归而弗果，徒怨毒于一隅；苟竭心于所事，敢背惠而忘初？讬轻鄙之微命，委陋贱之薄躯；期守死以报德，甘尽辞以效愚；恃隆恩于既往，庶弥久而不渝。”
祢衡替黄祖做事很尽职尽责，只怕心中还是不甘的，他自视甚高，怎么可能就愿意屈身在这样一个赳赳武夫手下做个书吏呢！虽然嘴上说“期守死以报德，甘尽辞以效愚，恃隆恩于既往，庶弥久而不渝”，大抵也是无奈之语吧。果然厄运来得太快了，祢衡这样的“表白”显然不是他的风格，轻人傲物的本质不经意就再次暴露无遗。不久之后黄祖在一艘大船上宴请宾客，祢衡被安排在老黄的旁边就座，以显示其爱重。觥筹交错间每个人都喝得不少，黄祖与祢衡都醉了。黄祖问祢衡：“君在许都有何人物？”意思是你在许都呆过，曹操那里谁比较厉害。祢衡回答道：“大儿孔文举，小儿杨德祖，除此二人，别无人物。”孔文举便是孔融，杨德祖是杨修，在祢衡眼里，这两个人还可以，其余都是庸常之辈。黄祖又问：“你看我怎么样呢？”祢衡说：“汝似庙中之神，虽受祭祀，恨无灵验！”黄祖听了大怒：“原来你认为我只是泥胎木偶！”盛怒之下喝令推出斩了，祢衡至死骂不绝口。黄祖的主簿一向忌恨祢衡，便即刻行刑杀了祢衡。黄射得知消息，鞋都来不及穿，光着脚来救，可惜还是迟了，是年祢衡二十六岁。黄祖事后也追悔莫及，但为时已晚，只能厚殓祢衡，葬在长江江心洲上，此洲正是祢衡应黄射之请饮酒作赋之处，时人遂呼为鹦鹉洲。
五百六十二年后冬春之际，诗仙李白游历至江夏，凭吊怀古，写下了深沉哀惜的《望鹦鹉洲怀祢衡》：
魏帝营八极，蚁观一祢衡。
黄祖斗筲人，杀之受恶名。
吴江赋鹦鹉，落笔超群英。
锵锵振金玉，句句欲飞鸣。
鸷鹗啄孤凤，千春伤我情。
五岳起方寸，隐然讵可平。
才高竟何施，寡识冒天刑。
至今芳洲上，兰蕙不忍生。
唐代诗人胡曾作《咏史诗·江夏》：
黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。
今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。
宋代诗人陈普亦作《咏史上·祢衡》，对祢衡孤傲的性格、超凡的才华表达了由衷的景仰和感慨：
铜雀罗纨宛汗青，芳洲鼓史骨如生。
羯奴礌落若日月，大雅那堪祢正平。
南湖野客评曰：祢正平有卓才，此无可异议也，然风评两极，褒贬去之千里。孔文举赞其“淑质贞亮，英才卓砾，忠果正直，志怀霜雪”，曹孟德斥其“素有虚名，杀之犹雀鼠耳”。正平言行轻人，然观其为事，又多得刘表、黄祖所重，则才器固在，惟性情怪诞弗群，不肯和光同尘，眼高于顶，睥睨天下雄杰，殊为另类。正平赏识之人，若孔文举、杨德祖辈，惜乎皆才智超群者，而情商不济，逞口舌而致祸，因妄言而得罪。正平恣狂忿恚，易惹憎恶，则过犹不及。曹操假手于刘表，刘表假手于黄祖，终陷于戕害而殒命，此固曹操、刘表、黄祖不能容人，实正平自招也。盖正平其人，若放逐山林，观风听雨，游饮往来，醒则畅意于竹林，醉则倚梦于松石，兴高则驰骋蓬莱沧海，才放则啸咏山川日月，何其快哉！然不幸痴迷于功名，羁绊于荣显，殊不知此途险峻，行来不可过于孤高自许而冒犯时俗，是以知正平之殇，宿命也！祢正平好怼人非物，往往愤激嗔恚，饮醉更甚，口无遮拦，酒仙榜列座仙班，号为「酒恚」。
参考文献：
1. 南朝宋范晔《后汉书·祢衡传》
2. 明罗贯中《三国演义》
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