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秦亡后，两个大军阀争锋天下，刘邦最终战胜项羽，建立了汉朝。后来在征讨英布叛乱时受了重伤，在位八年就驾崩了。刘邦病重期间，皇后吕雉问他：“萧何百年之后，谁可继任丞相的职位？”刘邦答道：“曹参可以继任。”吕后又问：“曹参之后呢？”刘邦说：“陈平可以。不过陈平这个人不能独自担当如此大任，让王陵协助他。”吕后再问：“那陈平、王陵之后呢？”刘邦笑了笑叹道：“到那时候恐怕你也不在了，这就不是我们要考虑的事情了。”
萧何、曹参是刘邦在沛县起兵时就追随他闹革命的老部下，一文一武，堪称刘邦的左右手。萧何主内，一直是刘邦的大总管，曹参在外，战功卓著。刘邦做了皇帝后，论功行赏，以萧何居首，曹参居二。当时很多大臣有歧义，认为曹参功劳最大，应该居首，不过刘邦有自己的评判标准。萧何临终前，向孝惠帝刘盈推荐的贤臣只有曹参。曹参听到萧何去世的消息，当即吩咐门客马上整理行装，门客不解其意，曹参说：“我将要入朝当相国去了。”过了不久，朝廷果然派人来召曹参。
曹参只是个武将，刘邦和萧何为什么都推举他担任丞相呢？其实，曹参可不只是个赳赳武夫哟，他曾经辅佐齐王刘肥，把齐国治理得井井有条，使齐国一度成为了初建的汉帝国最富庶的诸侯国。曹参做齐国丞相时，当时天下刚刚平定，百废待兴。曹参把齐国的长者和读书人都召集来，向他们咨询安抚百姓、振兴百业、治理国家的办法。齐国的读书人很多，结果众说纷纭，莫衷一是，曹参一时不知如何决断。
有人对曹参说：“胶西有位盖公，精研黄老之术，非常有学问，您何不求教于他。”于是曹参备了厚礼，派人把盖公请来。见到盖公，曹参请教治国安民理政之道，盖公对曹参说：“治理国家的办法贵在清净无为，让百姓自行安定，官府不必过多干涉。”曹参听从了这个建议，并且还让出自己官衙的正厅，让盖公住在里面，以表尊敬并能时时请教。此后，曹参治理齐国的要领，就是采用黄老学说，他担任齐国丞相九年，齐国社会安定，经济繁荣，老百姓也赞扬曹参是贤明的丞相。
曹参担任中央政府的相国后，并没有主动采取任何新的举措，而是整天饮酒作乐。朝中官吏和宾客们见曹参不理政事，纷纷上门来提醒劝告他。可是这些人一到，曹参就立即拿美酒给他们喝，如果有人想说什么，曹参立马让他继续喝酒，总之根本不给这些人开口的机会。来人直到喝醉后离去，始终也无法讲出那些劝谏的话，这样的状况渐渐成了习惯，以至于后来也没什么人再上门劝谏曹参了。但是如此做法也开了个不好的头，下属竞相模仿，饮酒宴乐之风开始在汉初官场上滋长流行。
相国住宅的后园靠近官吏的房舍，那里整天饮酒歌唱，大呼小叫。曹参的随从官员们很憎恶这样的状况，但又无可奈何。于是他们就请曹参到后园中游赏，其目的是让曹参听到那些官吏们醉酒狂呼的声音，希望引起相国重视，并予以管束甚至制止。可出乎意料的是，曹参非但没有批评那些饮酒作乐的官吏，反而叫人取来自己家藏的好酒摆放在座席上，与那些人一起痛饮起来，并且也高歌呼叫，不亦乐乎。
曹参的儿子曹窋当时担任中大夫。汉惠帝埋怨曹相国不理政事，于是对曹窋说：“你回家后，试着私下问问你的父亲，就说高皇帝刚刚永诀了群臣，当今皇上又很年轻，您身为相国，整天喝酒，遇事也不向皇上请示汇报，是如何考虑国家大事呢？”曹窋有一天闲暇时陪着父亲，就把惠帝的意思转成自己的话规劝曹参。谁知曹参听了大怒，竟然打了曹窋两百板子，他气咻咻地说：“快点儿进宫侍奉皇上去吧，国家大事不是你应该说三道四的！”
转天上朝的时候，惠帝责备曹参说：“相国为什么要惩治曹窋呢？上次的事，实在是我让他规劝您的呀！”曹参脱下官帽，匍匐在阶前说：“请陛下赎老臣之罪，您仔细考虑一下，在圣明英武方面您和高帝谁强？”惠帝道：“我怎么敢跟先帝相比拟呢！”曹参说：“陛下看我和萧何谁更贤能？”惠帝笑道：“您好像不如萧何。”曹参说：“陛下说得很对。高帝与萧何平定了天下，法令已经明确，如今陛下垂衣拱手，我等臣子谨守各自的职责，遵循原有的法度，而不要随意更改，这样不是很好吗？”惠帝说：“那好吧，您去歇息着吧！”
南湖野客评曰：曹参相国，唯萧规而随，此非懒政，黄老之无为而治也。秦之暴虐，传二世而失其国，法酷政苛使然。萧何、曹参深悉知，天下方离秦之酷苛，士民渴望休养生息，故而萧在朝，曹在齐，皆纳采黄老之术，载其清净，民以宁一。及萧何没，曹参代之，守而勿失，天下咸称其美。是故曹参之无为，察其势耳。是以不理政事者，免于扰民生变；纵酒耽乐者，无非政务之闲。曹参好酒，重在一个“闲”字，是以载其名于酒仙榜，号为「酒闲」。
参考资料：
1.西汉司马迁《史记·曹相国世家》
2.东汉班固《汉书·萧何曹参传》
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酒仙榜
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断片公馆，因爱酒者聚之
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